Les handballeuses françaises, grâce à une défense solide, ont dominé les Néerlandaises (18-14), vice-championnes du monde en titre, lors de leurs premiers pas aux Jeux de Rio, samedi l'Arena du futur.

Les Bleues, en quête d'une première médaille olympique, ont pris leur revanche sur la nation montante du handball féminin qui avait remporté leurs deux précédents confrontations.

Les "Oranje" avaient éliminé les Françaises lors des quarts de finale du dernier Mondial (28-25), en décembre au Danemark, puis elles s'étaient imposées une nouvelle fois (24-17) en mars lors du tournoi de qualification olympique (TQO) de Metz.

La balance a nettement penché en faveur des Françaises en première période, grâce à un excellent départ (9-4) et cinq buts en 23 minutes, tous sur penalty, de l'arrière Alexandra Lacrabère.

Béatrice Edwige, avec son gabarit (1,82 m, 76 kg) a pesé au pivot, provoquant plusieurs fautes. Et en défense, les joueuses d' Olivier Krumbholz ont maîtrisé la pivot néerlandaise Yvette Broch, ancienne joueuse de Metz.

En double infériorité numérique, les Françaises ont souffert au retour des vestiaires. Les Néerlandaises, grâce à des attaques rapides, ont inscrit quatre buts de suite pour revenir à 10-8.

Elles ont continué de leur remontée pour réussir à égaliser (12-12) grâce à un cavalier seul d'Estavana Polman, l'une de leurs vedettes.

Il a fallu du courage et une prise d'initiatives en attaque pour faire la différence dans le "money-time". Quatre buts consécutifs, dont deux de la bondissante Gnonsiane Niombla (18-13) ont redonné de l'air aux Bleues.

"On a su faire faire preuve de force mentale dans les moments importants. C'est presque un peu nouveau chez nous parce que d'habitude on a tendance à s'écrouler et à avoir les pétoches. Mais là, l'enjeu ne nous a pas paralysées", a apprécié Niombla.

Les Bleues auraient toutefois pu se mettre à l'abri plus tôt si elles n'avaient pas raté quelques duels face à la gardienne Tess Wester. "Mais on a surtout su refixer notre défense, nous rassembler pour récupérer des ballons et ne pas s'éparpiller", a souligné l'ailière droite Blandine Dancette.

Les Françaises joueront leur deuxième match lundi face à la Russie, un outsider du tournoi.