Le "roi" Kohei Uchimura et le Japon, auteurs de nombreuses erreurs en qualifications samedi, sont attendus au tournant par la Chine régnante lundi en finale du concours par équipes de gymnastique artistique masculine aux JO-2016.

La compétition se disputera sans l'équipe de France: elle a terminé dernière de la phase qualificative samedi, le moral plombé par la grave blessure de Samir Aït Saïd, opéré avec succès dans la nuit.

Aux Jeux 2008 et 2012, la Chine a remporté l'or et le Japon l'argent. Mais l'Archipel a relevé la tête en s'emparant du titre aux Mondiaux-2015 au bout de 37 ans de disette en l'espèce, aiguisant la compétition entre ces deux puissances traditionnelles de la discipline.

Les Japonais ont toutefois baissé d'un ton samedi, de chutes en bévues, se qualifiant à la 4e place seulement, derrière l'inévitable Chine, les Etats-Unis et la Russie.

Comme un symbole, Uchimura est tombé de la barre fixe (exercice dont il est le tenant du titre mondial) et n'a fini que troisième au sol. Et au concours général individuel, il s'est finalement fait devancer par l'Ukrainien Oleg Verniaiev .

La thèse d'un retard à l'allumage: "Si on avait pu éviter de faire des erreurs, ç'aurait été très bien, mais cette phase est maintenant derrière nous, donc je ne pense pas qu'il soit très important de penser à ces erreurs", a évacué "King Kohei".

Le prodige de 27 ans est déjà bardé de distinctions individuelles, entre son titre olympique au concours général de Londres-2012 et ses neuf médailles d'or mondiales. Mais il vise désormais la consécration olympique par équipes.

- Cohésion chinoise -

Et cela passe forcément par un bras de fer avec la Chine, qui voudra effacer l'entaille à son hégémonie subie aux Mondiaux de l'année dernière.

Zhang Chenglong est l'unique rescapé des JO-2012, mais c'est Deng Shudi qui fait figure de leader technique, lui qui a fini 4e au concours général et 3e aux barres parallèles. Les Chinois ont aussi été très forts aux anneaux, en plaçant deux des leurs sur le podium des qualifications, Liu Yang (1er) et You Hao (3e).

Le géant asiatique compte sur sa cohésion et son esprit de corps. "L'équipe est toujours la priorité, parce que ce qu'on fait en compétition par équipes représente l'effort et la puissance de tout le groupe", explique Lin Chaopan.

Les Etats-Unis et la Russie, voire la Grande-Bretagne, devraient lutter pour une place sur le podium à l'ombre du duel sino-japonais.

Et le Brésil ? L'équipe locale a électrisé la salle samedi, entre la star Arthur Zanetti , champion olympique en titres aux anneaux, les larmes de Diego Hypolito, classé 4e au sol à un souffle d'Uchimura, ou encore les révélations Sergio Sasaki et Arthur Mariano, 8e et 11e au concours individuel.

Mais lundi soir, tous les compteurs seront remis à zéro, et les espoirs portés à incandescence.