Incroyable mais vrai, le Brésil n'a jamais remporté le tournoi olympique de "futebol", et s'est fait rosser 7-1 chez lui en demi-finale du Mondial-2014: charge à Neymar d'évacuer ces incongruités aux JO-2016 de Rio.

"J'espère revenir au Maracana et marquer le but de la victoire, aider par une passe, qui sait, a avancé la superstar barcelonaise. D'une manière ou d'une autre, qu'on soit champions."

Le Ballon de bronze 2015, défait en finale aux JO-2012, portera tous les espoirs locaux. Et rarement un joueur aura autant eu les clefs de son équipe: le sélectionneur Rogerio Micale les lui a carrément cédées en assumant sans fard qu'il était, et même voulait être "dépendant de Neymar ".

Contre le Japon aisément battu 2-0 samedi dernier en match de préparation, le capitaine "Ney" a en tout cas formé un trio d'attaque très prometteur avec Gabigol et Gabriel Jesus, joyaux de 19 ans convoités par les plus grands clubs européens.

La "Seleçao olimpica" compte aussi des joueurs comme Rafinha Alcantara (FC Barcelone), Marquinhos (Paris SG) ou Renato Augusto (Pékin Guoan). Ces deux derniers faisaient partie de l'équipe A qui a échoué dès le premier tour de la Copa America du Centenaire en juin, un fiasco de plus dans le foot brésilien actuel qui aiguise d'autant plus les envies de rebond à Rio-2016.

Les Brésiliens démarrent contre l'Afrique du Sud jeudi, après le match d'ouverture Irak-Danemark dans leur groupe A.

- Deux chocs américano-européens -

Il y aura aussi deux chocs dès la première journée: Mexique-Allemagne (GrC) et Portugal-Argentine (GrD).

Le Mexique, tenant du titre, n'a pas de joueurs "européens" dans son effectif, mais compte sur son attaquant Peralta, auteur du doublé de la victoire en finale de Londres-2012.

Les Nord-Américains affrontent des Allemands qui rêvent de marcher sur les traces de leurs aînés champions du monde en 2014. L'équipe de Horst Hrubesch s'appuie sur l'un d'entre eux, le défenseur Ginter (sans temps de jeu au Mondial-2014), les frères Sven et Lars Bender ou encore le milieu offensif Goretzka, grand espoir du "Fussball".

Dans ce même groupe C s'élancera ensuite le Petit Poucet des Fidji face à la Corée du Sud de Son Heung-min, attaquant de Tottenham.

Dans l'autre affiche de cette journée inaugurale, et face à des outsiders portugais qui voudront imiter la bande à Cristiano Ronaldo couronnée à l'Euro-2016, l'Argentine (vainqueur des tournois 2004 et 2008) est sans certitudes: sa Fédération nationale est en pleine crise et plusieurs joueurs n'ont pas été libérés par leurs clubs.

Le sélectionneur Julio Olarticoechea (ancien joueur de Nantes en 1986-1987) a donc dû faire avec les moyens du bord. Les observateurs français pourront toutefois découvrir le milieu offensif Giovani Lo Celso, recruté par le PSG fin juin mais qui restera en prêt dans son club de Rosario Central jusqu'à fin 2016.

L'autre match du groupe D opposera le Honduras à l'Algérie, dont la deuxième présence à des JO confirme la renaissance.

Dans le groupe B, la Suède, championne d'Europe Espoirs en 2015 après avoir dominé la France lors de barrages marqués par le fameux chambrage de Kurzawa, rencontre la Colombie.

Le Nigeria, entraîné par Samson Siasia et emmené par Obi Mikel, affronte le Japon.

1er tour

1re journée, jeudi:

Groupe A (Brasilia, 18h00): Irak - Danemark

Groupe D (Rio/Engenhao, 20h00): Honduras - Algérie

Groupe A (Brasilia, 21h00): Brésil - Afrique du Sud

Groupe C (Salvador, 22h00): Mexique - Allemagne

Groupe D (Rio/Engenhao, 23h00): Portugal - Argentine

Groupe B (Manaus, vendredi 00h00): Suède - Colombie

Groupe C (Salvador, vendredi 01h00): Fidji - Corée du Sud

Groupe B (Manaus, vendredi 03h00): Nigeria - Japon