Nation forte de l'épée féminine depuis de nombreuses années, avec dans ses rangs Ana Maria Popescu, la Roumanie a enfin décroché jeudi à Rio son premier titre olympique dans cette discipline au programme des Jeux depuis 1996.

Pour cette première médaille d'or, la Roumanie s'est imposée contre la Chine, tenante du titres, 44 touches à 38.

A Rio, Popescu, née Branza, était accompagnée de Simona Gherman, championne d'Europe individuelle en titre, Simona Pop et Loredana Dinu. Et la mésaventure de Londres a failli se reproduire: arrivées il y quatre ans comme favorites pour l'or, elles étaient tombées dès le premier tour contre la Corée du Sud.

Quatre ans plus tard, elles sont passées près d'une autre déconvenue, cette fois face aux Américaines en quarts. Poussées à la mort subite, elles ont pu compter sur une Ana Maria Popescu très solide pour donner à la Roumanie la touche décisive (24-23) et passer en demi-finales.

- Regrets français -

Après une demie maîtrisée contre la Russie (45-31), c'est la Chine, championne olympique en titre qui se présentait devant les Roumaines. Avec à l'esprit une revanche à prendre sur la finale perdue l'an passé aux Mondiaux à Moscou.

Alors qu'en Russie, elles avaient fait la course derrière, cette fois les Roumaines ont pris la partie par le bon bout, face aux filles du maître d'armes français Daniel Levavasseur, mentor de Laura Flessel à ses débuts.

Popescu, Pop et Gherman ont fait monter l'écart à sept touches d'avance, suffisant pour faire rentrer Dinu, histoire de la faire participer à la fête et aux honneurs du podium olympique.

Popescu était déjà montée sur un podium olympique, en 2008 à Pékin, en argent derrière l'Allemande Britta Heidemann . C'est elle qui a mis la dernière touche jeudi à Rio, contre la N.1 mondiale, Xu Anqi.

La troisième place est revenue à la Russie, qui a battu dans la petite finale l'Estonie 37 touches à 31.

De quoi donner des regrets à la France de Lauren Rembi, Auriane Mallo, Marie-Florence Candassamy et Joséphine Jacques-André-Coquin, battues par la Russie en quarts de finale (44-41), alors qu'elles ont dominé la rencontre jusqu'au dernier relais.

Elles se sont finalement classées 7es de l'épreuve, après une dernière victoire contre l'Ukraine 45 touches à 38.

Pour la France, il reste trois épreuves par équipes, le fleuret messieurs dès vendredi, le sabre dames samedi et l'épée messieurs dimanche, pour gonfler son bilan actuel d'une médaille de bronze, celle de Gauthier Grumier à l'épée, alors que l'objectif est de quatre médailles dont un titre.