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Championne du monde et d'Europe, Aurélie Muller s'avance clairement en favorite pour le titre olympique du 10 km en eau libre, nagé lundi à Rio.
Si la France joue gros avec Muller, elle mise aussi sur un jeune talent mardi, chez les messieurs, avec Marc-Antoine Olivier, qui a décroché sa première médaille internationale à un mois du rendez-vous brésilien.
Muller, 26 ans, a remporté son premier grand titre aux Mondiaux-2015, à Kazan (Russie). Puis elle a frappé fort, il y a un mois, en s'imposant cette fois aux Championnats d'Europe, ex aequo avec l'Italienne Rachele Bruni.
C'est un fait rare pour l'équipe de France de natation en eau libre de se présenter en favorite aux JO, avec une nageuse ayant le statut de championne du monde en prime.
Muller a vite récolté les fruits de son travail avec Philippe Lucas , entraîneur des championnes olympiques en bassin Laure Manaudou , Federica Pellegrini et Camelia Potec .
La Française, qui a rejoint Lucas il y a un an et demi, participe à Rio à ses deuxièmes JO, huit ans après avoir étrenné l'épreuve en 2008 à Pékin.
Mais Muller avait vécu un cauchemar en Chine (21e). Après avoir échoué à se qualifier pour les JO-2012, elle est revenue en force pour les Jeux de Rio, où elle vise l'or, dix ans après son tout premier titre, lors de l'Euro-2006 junior sur 400 m libre.
Elle aura pour principales adversaires Bruni, mais aussi la tenante du titre olympique, la Hongroise Eva Risztov , et les Brésiliennes Poliana Okimoto Cintra, championne du monde 2013, et Ana Marcela Cunha, médaillée de bronze 2015, dans des eaux qui leur sont familières.
A Rio, la France entend jouer sur les deux tableaux, avec chez les messieurs un jeune nageur âgé de 20 ans, hermétique à la pression, Marc-Antoine Olivier.
Comme Muller, avec laquelle il s'entraîne au quotidien, le Nordiste a lui aussi rejoint les rangs des élèves de Lucas il y a un an et demi.
Le Français n'aura toutefois pas la tâche facile. Guère plus âgé, l'Américain Jordan Wilimovsky a été la surprise des Mondiaux-2015. Olivier devra aussi se méfier du Néerlandais Ferry Weertman et du Tunisien Oussama Mellouli , venu défendre son titre pour ses cinquièmes JO.