Copacabana a consacré samedi le Belge Greg Van Avermaet, qui a remporté l'épreuve de cyclisme sur route des JO de Rio, le plus beau titre de sa carrière, dans un décor de carte postale en mondiovision.

Van Avermaet a fait mieux qu' Eddy Merckx , le champion légendaire de son sport dans les années 1960. Il est devenu le premier Belge à enlever ce titre olympique depuis André Noyelle en 1952!

Vainqueur d'étape et maillot jaune pendant le Tour de France, le Flamand a réglé au sprint ses deux derniers compagnons, dans l'ordre le Danois Jakob Fuglsang et le Polonais Rafal Majka, à l'issue d'un final dramatique.

Les premiers poursuivants, avec Julian Alaphilippe passé très près de l'exploit (4e), ont échoué à une poignée de secondes sur le front de mer de Copacabana, envahi par l'ombre après une très chaude journée.

La malchance a frappé de plein fouet Vincenzo Nibali, grand acteur de cette course olympique de 237,5 kilomètres. Le "Requin de Messine" est tombé à moins de 12 kilomètres de l'arrivée, se fracturant la clavicule et entraînant dans sa chute le Colombien Sergio Henao, qui souffre lui d'une fracture de la crête iliaque et d'un traumatisme thoracique.

Tous deux disposaient alors, avec Majka, d'une quinzaine de secondes d'avance sur les poursuivants. Le Polonais a poursuivi son effort mais le meilleur grimpeur du Tour n'a pu résister au forcing de Van Avermaet, plus puissant, et de Fuglsang, sur les 7 derniers kilomètres de plat.

- La déception d'Alaphilippe -

Tout s'est joué finalement dans la descente très périlleuse du circuit de Canoas/Vista Chinesa, en surplomb des célèbres plages de Rio. Les attaques se sont multipliées dans l'ultime ascension, derrière le groupe de tête formé à l'initiative de Nibali et de son lieutenant d'un jour Fabio Aru, partis à l'offensive à 35 kilomètres de l'arrivée.

Derrière eux, le Britannique Chris Froome a tenté de revenir, dans son style caractéristique. Le vainqueur du Tour a plafonné ensuite pour se résigner finalement à la douzième place.

A l'avant, Nibali, encore lui, a forcé l'allure et a fini par provoquer la décision, au seuil des 20 derniers kilomètres, avec Majka et Henao. Le trio n'a basculé qu'avec une vingtaine de secondes d'avance sur le groupe de contre-attaque renforcé par Alaphilippe.

Mais Nibali est allé à la faute, tout comme l'Australien Richie Porte au tour précédent, tout comme le Britannique Geraint Thomas quelques instants plus tard. Alaphilippe, lui aussi, a frôlé le pire (coude éraflé) mais a pu repartir avec un vélo endommagé avant de payer ses efforts dans le final.

"Je n'ai pas de regrets, même si c'est une vraie déception", a commenté le jeune Français (24 ans), qui n'a pu suivre Van Avermaet quand le Belge s'est dégagé: "Je venais de prendre un long relais".

Pour Nibali et Thomas, la course s'est terminée à l'hôpital de Rio.

"Quand nous avons retrouvé Vincenzo sur le bord de la route, il était silencieux, le moral dans les chaussettes", a raconté le commissaire italien Davide Cassani. "Quel dommage!", a réagi le premier ministre italien Matteo Renzi.

Le Britannique Thomas, par contre, a assuré sur Twitter après la course qu'il allait bien.

Van Avermaet, auteur d'un superbe Tour le mois dernier, est passé à travers ces embûches. A 31 ans, le Flamand, qui court le reste de la saison pour l'équipe BMC, a magistralement saisi sa chance, lui qui se donnait avant le départ "5% de chances de gagner".