Avec Denis Gargaud, qui s'élancera dimanche, et Marie-Zélia Lafont lundi, le canoë-kayak slalom français a la lourde tâche d'assurer à Rio la relève après les deux titres raflés à Londres par Tony Estanguet en C1 et Emilie Fer en K1.

Et la pression est toute particulière sur les épaules de Gargaud, champion du monde en 2011, qui disputera au Brésil ses premiers Jeux.

Resté au bord de la route menant à Londres après avoir été battu lors des qualifications par Estanguet, le Marseillais de 28 ans est le digne héritier de la légende paloise, qui a remporté à Londres sa troisième couronne olympique après Sydney (2000) et Athènes (2004), avant de lâcher définitivement sa pagaie pour le Comité de candidature Paris-2024.

Il ira donc chercher l'or mais devra batailler avec le Britannique David Florence , champion du monde en titre et médaillé d'argent à Pékin, l'Allemand Sideris Tasiadis , médaillé d'argent à Londres, ou le Slovaque Matej Benus, qui a obtenu son billet pour Rio en devançant Michal Martikan , le grand rival d'Estanguet, ainsi que le N.1 mondial Alexander Slafkovsky.

Marie-Zélia Lafont, qui prendra le départ lundi, rêve elle aussi d'aller chercher le "Graal olympique" et d'égaler ainsi la performance de son illustre aînée Emilie Fer , championne olympique en titre, qu'elle a empêchée d'aller défendre sa médaille d'or à Rio en décrochant l'unique ticket français pour les Jeux.

En forme, la native d'Orthez, qui a remporté le 19 juin à Pau la troisième manche de la Coupe du monde, sera à la lutte avec l'Australienne Jessica Fox , médaillée d'argent à Londres, et l'Espagnole Maialen Chourraut, médaillée de bronze.

En K1 messieurs, dont le premier tour est programmé dimanche, la France sera représentée par Sébastien Combot, qui connaît bien le Brésil pour y avoir décroché son titre de champion du monde en 2007.

Le Breton, qui a obtenu son ticket pour Rio en prenant l'ascendant sur Boris Neveu dans un duel épique, a lui aussi beaucoup d'ambitions. Il en va de même pour le binôme Gauthier Klauss-Matthieu Péché, en canoë biplace qui, à partir de lundi, espère faire mieux qu'à Londres, où il avait fini au pied du podium.

Les demi-finales et finales sont programmées mardi pour le C1 hommes, mercredi pour le K1 hommes et jeudi pour le K1 femmes et le C2 hommes.

Programme des épreuves de canoë-kayak slalom des jeux Olympiques de Rio, qui auront lieu du dimanche 7 au jeudi 11 août (en heures locales et françaises):

Dimanche 7 août:

(12h30-16h30/17h30-21h30) 1er tour C1 messieurs, 1er tour K1 messieurs, 2e tour C1 messieurs, 2e tour K1 messieurs

Lundi 8 août:

(12h30-15h55/17h30-20h55) 1er tour C2 messieurs, 1er tour K1 dames, 2e tour C2 messieurs, 2e tour K1 dames

Mardi 9 août:

(13h30-16h20/18h30-21h20) Demi-finale C1 messieurs, finale C1 messieurs

Mercredi 10 août:

(13h30-16h15/18h30-21h15) Demi-finale K1 messieurs, finale K1 messieurs

Jeudi 11 août:

(12h30-16h00/17h30-21h00) Demi-finale C2 messieurs, demi-finale K1 dames, finale C2 messieurs, finale K1 dames