Les Français, confiants, partent à l'assaut des podiums en BMX, un sport de "baston" qui commence mercredi sur le site de Deodoro, au nord de Rio, où les deux titres olympiques seront décernés vendredi.

Joris Daudet est l'une des stars de cette discipline "fun", inscrite au programme olympique depuis 2008. Champion du monde en titre, il veut oublier les Jeux de Londres où il avait été sorti en demi-finale, à l'image du raté français.

"J'ai grandi depuis quatre ans", sourit le Charentais (25 ans) établi aux Etats-Unis depuis quatre ans. "Je suis en forme. J'ai fait plus de musculation, j'ai travaillé mentalement pour ne pas faire les mêmes erreurs, cela devrait bien se passer même si on sait que le BMX est assez aléatoire."

Dans ce sport créé dans les années 1970 aux Etats-Unis (les premiers Championnats du monde ont eu lieu en 1982 à Las Vegas), les pilotes s'élancent d'une impressionnante rampe de huit mètres de hauteur pour passer une succession de bosses et franchir en premier la ligne, quitte à toucher l'adversaire.

"On essaie de se faire respecter au maximum, sans être brutal comme dans les autres sports de combat", s'amuse le tonique Amidou Mir (21 ans), autre chance française qui reprend une vieille formule : "Il faut se battre jusqu'au bout".

La France a qualifié un troisième représentant chez les messieurs, Jérémy Rencurel (21 ans), quatrième aux derniers Mondiaux, contre une seule dans l'épreuve féminine, Manon Valentino (25 ans).

"Je suis là pour une médaille, mais ça reste du BMX, tout peut arriver", annonce la Vauclusienne, qui aimerait réussir aussi bien que ses aînées, Anne-Caroline Chausson et Laëtitia Le Corguillé, qui avaient confisqué les deux premières places du podium à Pékin en 2008.

Mais la Colombienne Mariana Pajon (24 ans), victorieuse à Londres en 2012 et championne du monde en titre, est redoutable. Tout comme le Letton Maris Strombergs (29 ans), qui vise un triplé après ses succès à Pékin et Londres.