Les basketteuses françaises ont chuté contre le Japon (71-79) samedi mais ont préservé l'essentiel: éviter la quatrième place qui les aurait envoyées sur le chemin des États-Unis en quart de finale.

Avec trois victoires pour deux défaites, les Bleues achèvent ce premier tour à la deuxième place derrière l'Australie, leader invaincu de ce groupe A. Le Japon a le même ratio mais avec un moins bon point-average particulier et termine 4e, derrière la Turquie 3e.

Le bilan est honorable surtout si l'on se souvient de l'énorme coup dur subi avant le début de la compétition avec la blessure de la meneuse et capitaine Céline Dumerc.

Les vice-championnes olympiques ont su se mettre à l'abri en assurant la qualification une journée avant la fin. Mais même avec le billet en poche, ce dernier match de poule était loin d'être sans enjeu.

Elles devaient absolument éviter une défaite d'ampleur - plus de 18 points d'écart - pour ne pas croiser les insubmersibles américaines, quintuples championnes olympiques en titre et invaincues dans la compétition depuis... 1992!

Limiter la casse face aux shooteuses japonaises, qui ont tout tenté pour éviter la 4e place (en vain), a été toutefois compliqué. "On a eu du mal à appliquer les consignes défensives", a souligné Endy Miyem (10 pts), l'une des cadres de l'équipe.

- Deux jours de récup -

Il y a même eu une petite frayeur en fin de quatrième quart-temps lors les Nippones, profitant des nombreux "cadeaux" français (25 pertes de balle), ont pris le large (62-74).

Une flèche de la jeune Marine Johannès, plus libérée (11 pts), à moins d'une minute de la fin a mis fin au suspense (67-76).

"L'équipe était fragile. Le côté émotionnel a peut-être pris le pas sur le reste. A la fin, on s'en sort quand même", a souligné l'entraîneur Valérie Garnier, qui a trouvé ses joueuses "émoussées".

Les Françaises auront la chance de bénéficier de deux jours de récupération avant leur entrée dans la phase à élimination directe mardi. Ce sera contre l'Espagne, vice-championne du monde en titre, ou le Canada, qui leur réussit peu.

Il faut attendre le résultat du duel entre les deux équipes dimanche pour être fixé. L'intérieure Sandrine Gruda assure n'avoir "aucune préférence". "Ce sont deux équipes très fortes. Il faudra aller chercher cette qualification d'arrache-pied", explique-t-elle.

Un succès mettrait les Bleues sur la trajectoire des Américaines en demi-finales.