Les basketteuses françaises ont fait un pas de plus sur les traces des "Braqueuses" de Londres en se qualifiant pour les demi-finales des jeux Olympiques aux dépens du Canada, battu 68 à 63 après un gros combat, mardi à Rio.

Un exploit! D'autant que l'inspiratrice des médaillées d'argent de 2012, Céline Dumerc, a déclaré forfait à cause d'une entorse à la cheville, trois jours avant le début du tournoi.

Mais les filles de Valérie Garnier ont compensé par un surcroît d'énergie et de solidarité ce coup dur qui, finalement, les a galvanisées.

"Tout le monde a vu son rôle rehaussé. Ça nous a boosté, on voulait le faire pour elle", a dit Marine Johannes, l'une des jeunes joueuses (21 ans) qui profite des Jeux pour franchir un palier (8 points), comme la meneuse Olivia Epoupa (10 points, 6 passes) et l'ailière Valériane Ayayi (12 points).

En 2012, les "Braqueuses" avaient gagné leur demi-finale pour aller défier les Américaines pour l'or. Cette fois-ci, les stars de la WNBA se dresseront sur leur route dès les demies. Il s'agira de se faire plaisir, avec l'idée, pourquoi pas, de créer ce qui serait une gigantesque surprise. Après tout, les Serbes en ont bien provoqué une en éliminant les Australiennes en quarts mardi.

- 'Bien sûr qu'on se prend à rêver!' -

"On est en demi-finale des jeux Olympiques. C'est fou! Bien sûr qu'on se prend à rêver! Ca s'est vu à notre joie à la fin du match", a lancé Ayayi.

Face aux Canadiennes, des adversaires que les Françaises connaissent bien car la moitié de l'effectif joue en Ligue féminine dans l'Hexagone, et aussi parce qu'elles avaient été dominées deux fois par elles en préparation, les coéquipières d' Isabelle Yacoubou ont livré une grosse bagarre physique pour gagner à l'usure.

Menées de 13 points en première période, elles ont recollé juste après la pause, puis creusé un petit écart qu'elles ont su conserver dans les dernières minutes, lors d'une étouffante série de lancers francs.

"Dans les deux matches amicaux, on les avait un peu laissées s'installer. Ce soir, on voulait être présentes physiquement, ça a été le mot d'ordre, c'est ce qui les a fait déjouer petit à petit", a commenté Ayayi.

Les Bleues ont bénéficié du retour en forme de Sandrine Gruda , dominatrice à l'intérieur (14 points, 10 rebonds). Elles se sont battues en défense, obligeant les Canadiennes à prendre des tirs trop difficiles, profitant de leur avantage athlétique.

"On a besoin de ballons supplémentaires pour gagner alors on va les chercher", a dit la sélectionneuse, fière de la détermination de ses joueuses. "Il fallait le jouer comme une finale et c'est ce qu'elles ont fait. Elles ont été généreuses", a-t-elle dit.