Les Américains étaient venus à Rio pour montrer qu'ils demeuraient les maîtres du basket: il leur reste un match à gagner contre la Serbie, dimanche à Rio, pour parvenir à leurs fins en décrochant pour la troisième fois d'affilée l'or olympique.

Le "Team USA" a fait une grande partie du chemin en écartant en demi-finales l'Espagne, la seule nation capable de les menacer lors des deux précédentes éditions, dans deux finales palpitantes.

La demi-finale n'a certes pas été une promenade de santé, mais les joueurs de "Coach K", Mike Krzyzewski , n'ont jamais été vraiment en danger contre l'équipe de Paul Gasol, toujours tenue à distance pour finalement échouer à six points (82-76).

Les coéquipiers de Carmelo Anthony avaient remporté trois victoires jugées un peu "rikiki" au premier tour contre l'Australie (+10), la France (+3) et déjà la Serbie (+3). Et quelques doutes avaient commencé à poindre. Cette équipe, privée des deux plus grandes stars de la NBA, Steph Curry et LeBron James , était-elle vraiment invincible?

- Toujours en contrôle -

En réalité, les Américains ont toujours eu le contrôle de la situation. Dès les quarts de finale face à l'Argentine, ils ont resserré la défense pour s'épargner tout suspense inutile. La même attitude a été confirmée en demi-finales contre l'Espagne. Et il n'est pas sûr que, cette fois-ci, Kevin Durant et ses camarades accordent à Bogdan Bogdanovic le tir de l'égalisation au buzzer.

Pour les États-Unis, il s'agirait d'un troisième titre consécutif après Pékin et Londres et la confirmation que, même sans aligner la meilleure équipe possible, ils restent intouchables dans ce sport qu'ils ont inventé.

"Nous ne sommes jamais meilleurs que quand les enjeux sont les plus élevés et il n'y aura rien de plus haut que dimanche", a déclaré l'arrière américain Klay Thompson. "Attendez-vous à un effort maximum de notre part à tous."

Les Serbes ont commencé doucement la compétition et sont montés en puissance au fil des matchs. En demi-finales, ils ont profité de la contre-performance des Australiens, incapables de rentrer un shoot.

En première mi-temps, ils n'avaient marqué que 14 points. Et on ne peut s'empêcher de penser que si les Français n'avaient pas remporté le match "à qui perd gagne" contre la Serbie au premier tour, qui les envoyait du mauvais côté du tableau, ce seraient peut-être eux qui seraient en finale dimanche.

En attendant, les Serbes promettent le feu. "Nous avons des coeurs énormes. Nous allons mourir les uns pour les autres", a déclaré Nikola Jokic.

La finale sera une réédition de celle de 1996 à Atlanta. L'équipe serbe, qui concourait sous le nom de Yougoslavie, unie avec les Monténégrins, s'était inclinée nettement, 95 à 69, avec dans ses rangs Sacha Djordjevic, l'actuel entraîneur. Mais aussi d'autres grands joueurs comme Dejan Bodiroga ou Vlade Divac , face à Shaquille O'Neal , Hakeem Olajuwon et quelques survivants de la "Dream Team", dont Scotty Pippen et Charles Barkley .