Les basketteuses américaines peuvent-elles être battues? Les Espagnoles, leurs adversaires en finale du tournoi olympique, samedi à Rio (15h30 locales, 20h30 françaises), ne semblent pas trop y croire elles-mêmes.

"Gagner contre les États-Unis, c'est impossible", a estimé l'intérieur Laura Nicholls. "Il faut que nous profitions du moment et que nous prenions du plaisir. Et advienne que pourra! Nous serons peut-être les premières à être contentes sur la deuxième marche du podium".

Pas vraiment, car l'invulnérabilité du "Team USA" ne date pas d'hier. Depuis 1992, les quintuples championnes en titre n'ont pas perdu un match aux jeux Olympiques, soit 48 victoires d'affilée. Sur les vingt dernières années, on ne trouve la trace que d'une défaite dans une compétition internationale, en demi-finale du Mondial-2006 contre la Russie, pour 88 succès.

Les deux finalistes se sont déjà affrontées en poule la semaine dernière. Résultat: 103 à 63. "Si on ne joue pas à 150% contre ces filles, on est sûre de prendre 40 points. Mais même en jouant à 150%, on n'est pas certaine de ne pas prendre 40 points aussi. Physiquement, elles jouent à un autre rythme, à une autre vitesse", avait dit alors la capitaine espagnole Laia Palau.

Soucieuses d'éviter le péché d'orgueil, les Américaines préfèrent s'en tenir à la prudence. "Ce sera un match différent. Elles auront regardé beaucoup de vidéos et feront des changements pour nous gêner plus en attaque", a estimé Angel McCoughtry, pensant peut-être à la finale du Mondial-2014, perdue seulement de 13 points par les Espagnoles.

Les stars de la WNBA, qui jouent aussi pour la plupart en Europe l'hiver, souvent dans les grands clubs russes ou turcs, quand la ligue américaine fait relâche, ont reçu une petite piqûre de rappel en demi-finale. A la pause, les Françaises n'avaient que quatre points d'avance.

"C'était un peu la panique à la mi-temps", a avoué McCoughtry. Ça n'a pas duré. Le temps d'un 28 à 5 dans le troisième quart-temps, les Américaines avaient repris leur envol vers une large victoire (+19).