Entre le basket américain et l'olympisme, c'est souvent "Je t'aime moi non plus". Mais s'il y a bien une star de la NBA qui n'a jamais ménagé ses efforts pour faire briller la bannière étoilée aux Jeux, c'est Carmelo Anthony .

Stephen Curry, LeBron James , mais aussi James Harden, Chris Paul et quelques autres ont boudé le rendez-vous de Rio. Et ils ont été plus d'un à conseiller à l'ailier des New York Knicks de faire de même. "On m'a dit: +n'y vas pas!". Mais moi, j'aime ça", a-t-il tout simplement expliqué.

Au Brésil, l'ailier des Knicks en est à ses quatrièmes Jeux d'affilée, un record pour un Américain, et cherche à décrocher un troisième titre après 2008 et 2012, ce qui ferait de lui le basketteur le plus médaillé de l'histoire.

En attendant la finale du 21 août, le doyen du "Team USA", âgé de 32 ans, est déjà entré dans l'histoire jeudi. Après ses 31 points (dont neuf paniers primés) contre l'Australie, il est l'Américain qui a inscrit le plus de points aux jeux Olympiques (293), devant LeBron James , avec qui il avait disputé les éditions de 2004, 2008 et 2012.

Sans cette performance exceptionnelle, surtout dans le dernier quart-temps (14 points), le "Team USA" n'aurait peut-être pas évité une défaite-choc face aux "Boomers". Mais cette résistance n'a sûrement pas surpris l'enfant de Brooklyn, d'origine portoricaine par son père. Avant les Jeux, il avait prévenu ses coéquipiers: "Ce n'est pas parce que nous avons les meilleurs joueurs du monde que nous allons gagner facilement".

Anthony le sait d'expérience. Grand espoir du basket américain en 2004, il était dans l'équipe qui avait subi une humiliation historique en perdant le titre à Athènes en demi-finale contre l'Argentine. C'était la première défaite des "pros" de NBA aux jeux Olympiques. Il n'y en a pas eu d'autres depuis.

- Pour gagner des titres -

Si ce joueur, qui allie puissance (2,03 m, 107 kg) et adresse, aime tant les jeux Olympiques, c'est parce qu'ils lui permettent de connaître l'ivresse des titres qui le fuient en NBA. "C'était une occasion de gagner une nouvelle médaille d'or et je ne pouvais pas la laisser passer", a-t-il dit.

Certes, du point de vue individuel, "Melo" (de mellow, relax en anglais) est comblé: avec 24,9 points de moyenne en treize ans de NBA (jamais moins de 20 points par match sur une saison) et neuf participations au "All Star Game", il restera comme l'un des joueurs majeurs des années 2000 et 2010.

Mais ni avec les Denver Nuggets au début de sa carrière, ni surtout avec les Knicks qui l'ont recruté en 2011 dans l'espoir de remonter dans la hiérarchie, il n'a pu s'approcher des finales de la NBA (une seule série de play-offs remportée). Ces trois dernières saisons, les New-Yorkais n'ont même pas participé aux phases finales.

Engagé contre la violence, autant celle de la police que celle qui la vise, Anthony voit aussi dans les Jeux l'occasion d'une démonstration d'unité. "Le moment est parfait pour nous, en tant que pays, de nous montrer unis sur la plus grande scène du monde en représentant quelque chose de plus grand que nous", a-t-il dit.