"C'est moi qui brise le couple". Candidat à l'or olympique vendredi (10h44 locales, 15h44 françaises) en deux de couple poids légers aux côtés de Jérémie Azou, Pierre Houin a conquis à la régulière sa place dans un bateau qui était son "modèle".

"J'ai sorti Stany Delayre , champion du monde mais aussi mon ami et quelqu'un je respecte énormément", raconte le rameur, d'une maturité étonnante pour ses 22 printemps. "Je n'ai pas envie de m'excuser de mes performances, mais de l'avoir fait sortir".

Aux championnats de France, début avril, il a surclassé Delayre en individuel et confirmé qu'il pouvait prétendre à une première participation aux JO dans son embarcation favorite.

"J'avais la conviction d'être dans les deux premiers, je ne pouvais pas ne pas tenter", se souvient l'ambitieux. Ici, pas de prétention mais une franchise parfois désarmante.

En attestent les deux victoires décrochées en Coupe du monde aux côtés d'Azou, compère de Delayre depuis 2012 et avec qui il a conquis le titre mondial en 2015. C'est finalement le jeune homme qui est préféré par la Fédération à son aîné, qui acceptera de se contenter du statut de remplaçant.

- 'Choix humainement difficile' -

"C'est un choix humainement difficile à assimiler pour toute l'équipe", admet Houin, qui ne cache pas être tiraillé entre le plaisir d'être de l'aventure et la culpabilité d'avoir séparé ses idoles, élus meilleur équipage de l'année 2015 par la Fédération internationale (Fisa).

"Mais je ne fais pas de sentiments sur la ligne de départ", assure-t-il. Pas de mystère non plus sur son objectif olympique: "On ne va pas être comme certains favoris qui disent 'je ne veux pas de cette étiquette là'", balaye-t-il.

Un état d'esprit qui concorde avec celui de son partenaire. "On fait partie des dix-douze chances de médaille d'or françaises, constate Azou. On est favoris, il ne faut pas en avoir peur".

La séparation d'avec Delayre a été douloureuse émotionnellement, confirme-t-il d'emblée. "Il a été parfois difficile de faire la part des choses", confie le rameur. "On s'est beaucoup eu au téléphone avec Stany. Sa santé psychologique conditionnait aussi la mienne".

Mais le choix de Pierre Houin, convient Azou, est le bon. "Je pense qu'à son âge, il est plus fort que je ne l'étais (...) Des mecs comme ça, il ne faut pas les rater", confie-t-il en aparté.

Deux embarcations françaises disputeront vendredi les finales B, pour les places 6 à 12: le deux sans barreuse de Marie Le Nepvou et Noémie Kober (09h30/14h30) et le quatre sans barreur de Benjamin Lang, Mickael Marteau, Théophile Onfroy et Valentin Onfroy (09h40/14h40).