Le Sud-Africain Wayde Van Niekerk a battu le mythique record du monde de l'Américain Michael Johnson (43.18), vieux de 17 ans, en remportant en 43 sec 03/100e l'or du 400 m aux jeux Olympiques de Rio, dimanche.

Van Niekerk, 24 ans, déjà champion du monde 2015 à Pékin, a devancé les deux derniers champions olympiques, le Grenadin Kirani James (43.76), sacré en 2012, et l'Américain LaShawn Merritt (43.85).

"Je croyais au record du monde. J'avais rêvé de cette médaille depuis toujours", a indiqué le nouveau champion olympique.

C'est le deuxième record du monde battu sur la piste bleue du stade Joao Havelange depuis le début des compétitions d'athlétisme à Rio. L'Ethiopienne Almaz Ayana avait démoli celui du 10.000 m (29:17.45) lors de la journée inaugurale, vendredi.

Placé au couloir 8, en aveugle, Van Niekerk a eu d'autant plus de mérite d'abattre une marque que Johnson avait réalisée le 29 août 1999 en finale des Mondiaux de Séville (Espagne). Merritt et James étaient respectivement aux lignes 5 et 6.

Le médaillé d'argent est resté époustouflé. "Félicitations à Wayde. Je suis heureux d'avoir été de cette course historique. On a mis ce sport (le 400 m) sur un piédestal. Généralement, on décélère dans la dernière ligne droite. Et là presque pas", a souligné James.

Le vainqueur, qui s'est entraîné au printemps avec le groupe d' Usain Bolt , auquel il a un temps volé la vedette dimanche, a retranché 45/100e à son ancien record continental, établi en finale des Mondiaux-2015.

Après son succès en Chine, Van Niekerk avait dû être hospitalisé pour un état de faiblesse.

Le tour de piste est une épreuve terrible sur le plan physique, notamment dans les 100 derniers mètres, quand l'acide lactique envahit les jambes et que le "quarter miler" est parfois dans un état comateux.

Mais le nouveau champion olympique est un phénomène, seul athlète de l'histoire à avoir couru le 100 m en moins de 10 secondes (9.98 en 2016), le 200 m sous les 20 secondes (19.94 l'an dernier) et donc moins de 44 sec sur le tour de piste. En fait, le décathlonien du sprint allie vitesse et résistance.

Son prédécesseur sur les tablettes, Michael Johnson , ne s'y est pas trompé, qui déclarait à chaud à l'antenne de la BBC: "Je n'ai jamais rien vu de pareil. C'est fou. Il les a massacrés. Il peut descendre sous les 43 secondes. J'avais essayé mais sans succès. Au couloir 8, il a fait une course contre le temps, loin de James et Merritt."

De plus en plus, le 400 m révèle des champions jeunes, plus aptes à lancer des défis contre la douleur et les 43 secondes.

James avait ainsi été couronné à Londres à moins de 20 ans, après avoir été champion du monde à Daegu (Corée du Nord) en 2011, à 18 ans et 363 jours.

Le Trinidadien Machel Cedenio, 20 ans, a terminé au pied du podium dimanche soir, en 44 sec 01/100e, record national.

Issu de la pépinière botswanaise, le junior (18 ans) Karabo Sibanda, malgré le couloir 1, a pris la cinquième place en 44 sec 25/100e.