Tout un symbole: la lanceuse d'alerte russe Yulia Stepanova, à l'origine des révélations sur l'existence d'un système de dopage organisé dans l'athlétisme russe, est devenue vendredi la première athlète russe éligible par la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) pour participer aux JO de Rio (5-21 août).

La Russe, qui vit en exil aux Etats-Unis (après l'Allemagne et le Canada) avec son mari (ancien contrôleur antidopage russe) et leur petit garçon depuis leurs révélations en 2014, pourrait même faire son retour sur les pistes dès la semaine prochaine, à l'occasion des Championnats d'Europe d'Amsterdam (6-10 juillet).

Confrontée à un vaste scandale de dopage généralisé et de corruption frappant l'athlétisme russe, l'IAAF avait confirmé le 17 juin la suspension de la fédération nationale (ARAF), effective depuis novembre 2015.

Elle a toutefois ouvert la porte - via deux amendements à son règlement - à la lanceuse d'alerte et à d'autres athlètes russes qui pourraient justifier d'un suivi répondant aux normes de l'Agence mondiale antidopage (AMA).

Stepanova, de fait, a été reconnue éligible pour participer aux "compétitions internationales en tant qu'athlète neutre", en raison de "sa contribution exceptionnelle à la promotion des athlètes propres, au fair-play, à l'intégrité et l'authenticité du sport", a expliqué l'IAAF dans un communiqué.

- Sous quel statut à Rio ? -

Sa participation aux JO est néanmoins conditionnée à l'accord formel du CIO, organisateur des JO.

L'IAAF souhaite qu'elle y participe sous couleurs neutres, tandis que le CIO entend que les athlètes russes repêchés soient admis sous leur drapeau national.

Cette dernière mention pose problème pour Stepanova, qui vit réfugiée aux Etats-Unis pour sa protection, et ne dépend donc plus de la fédération russe d'athlétisme.

Pour l'Euro-2016, en revanche, tout est déjà réglé. "Si Stepanova vient à Amsterdam, elle participera sous le drapeau de la fédération européenne d'athlétisme (EAA)", écrit l'EAA.

Il se pourrait donc que Stepanova fasse un tonitruant retour à la compétition à l'occasion du premier tour du 800 m dames de l'Euro "programmé le mercredi 6 juillet (le premier jour des championnats, ndlr) à 18h25", rappelle l'instance.

Cela ne manquerait pas de susciter quelques réactions puisque Stepanova a été suspendue deux ans (2011-2013) pour dopage, en raison d'anomalies dans son passeport biologique.

L'Agence mondiale antidopage (AMA) a de son côté salué cette décision: "Mme Stepanova a clairement fait une contribution exceptionnelle à la protection des athlètes propres", a-t-elle indiqué sur son compte Twitter.

-Plus de 80 demandes de repêchages-

Concernant les autres athlètes russes, chargés de justifier d'un suivi antidopage répondant aux normes de l'AMA, l'IAAF a par ailleurs annoncé vendredi avoir reçu plus de 80 demandes de repêchages.

Cela ne signifie pas que 80 athlètes russes seront éligibles, simplement que ces cas vont être soumis à étude avant d'être transmis éventuellement au "Doping Review Board", le comité chargé de statuer sur leur éligibilité.

Dans le cas où certains athlètes seraient déclarés éligibles, il resterait encore à statuer sur les conditions de leur participation (couleurs, etc.). Si l'IAAF s'est montrée favorable à un statut neutre, comme pour Stepanova, le CIO a d'ores et déjà fait savoir qu'il souhaitait plutôt les voir défiler sous le drapeau russe.

"Ils concourront sous les couleurs russes car seuls les membres affiliés au comité national olympique peuvent participer aux JO. Or le comité national olympique russe n'est pas suspendu", a expliqué le président du CIO Thomas Bach le 21 juin.

Jeudi, la tsarine du saut à la perche Yelena Isinbayeva avait déposé une demande auprès de l'IAAF pour participer aux JO de Rio malgré la suspension de sa fédération.

Selon la fédération russe, le champion du monde du 110 mètres haies Sergey Shubenkov et la sauteuse en longueur Darya Klishina ont également déposé une requête dans le même sens.

Seule Darya Klishina s'entraîne depuis deux ans à l'étranger, aux Etats-Unis, et semble apte à devenir éligible.