L'ancien marathonien brésilien Vanderlei Cordeiro a allumé vendredi soir la vasque olympique dans un stade du Maracana bouillant, point d'orgue de la cérémonie d'ouverture des Jeux de Rio, les premiers de l'Histoire en Amérique du Sud.

La flamme est entrée dans le stade portée par le triple vainqueur de Roland-Garros Gustavo Kuerten. Elle a été amenée jusqu'à la vasque par Cordeiro, médaillé de bronze à Athènes en 2004.

Pelé, la légende du football brésilien, avait annoncé vendredi qu'il n'allumerait pas la vasque olympique, en raison de douleurs à la hanche.

"En ce moment, je n'ai pas les conditions physiques pour participer à l'ouverture des Jeux", a déclaré le "roi", âgé de 75 ans, dans un communiqué diffusé par la presse brésilienne à quelques heures du coup d'envoi de l'évènement sportif planétaire.

"Dans ma vie, j'ai enduré des fractures, des opérations, des douleurs, des hospitalisations, des victoires, des défaites, toujours dans le respect de ceux qui m'admirent. La responsabilité de prendre des décisions me revient et j'ai toujours cherché à ne décevoir ni ma famille, ni le peuple brésilien", a ajouté le triple champion du monde.

"Je suis avec vous ce soir, en énergie et en pensée, au stade Maracana. Que Dieu vous bénisse tous!", a écrit pendant la cérémonie Pelé sur son compte Twitter.

"Je demande à Dieu de bénir tous ceux qui participe à l'évènement et que ce soit un grand succès, qui se finisse en paix", avait tweeté Pelé quelques minutes plus tôt.

Le suspens sur la participation ou non de Pelé aura ainsi duré jusqu'à la dernière minute: mercredi, il disait devoir d'abord consulter ses sponsors et, jeudi soir, son porte-parole José Fornos Rodriguez, dit "Pepito", avait indiqué qu'il avait reçu l'autorisation mais souffrait de la hanche.

"Il a été libéré de ses engagements par la société américaine Legends 10, avec qui il a signé un contrat de représentation au début des années 2010 pour 30 ans. Ce n'est plus le problème", avait dit Pepito.

-'Examiné par un médecin'-

"La question maintenant, c'est la douleur musculaire qui affecte sa mobilité. Il s'est fait examiner par un médecin. Mais il ne sait toujours pas s'il pourra allumer la vasque. Il fait tout son possible", avait-il précisé.

Pelé cumule depuis quelques années les pépins de santé et se déplace actuellement difficilement, appuyé sur une canne.

Le "roi" avait été "invité personnellement" par le président du Comité olympique brésilien, Carlos Arthur Nuzman, et celui du Comité international olympique Thomas Bach pour allumer la vasque.

Auteur de 1281 buts en 1363 matchs (77 en 91 sélections avec l'équipe du Brésil), Edson Arantes do Nascimento, dit Pelé, est le seul joueur de l'histoire du foot à avoir remporté trois fois la Coupe du monde (1958, 1962, 1970) et est considéré comme l'un des meilleurs joueurs de tous les temps.

Il a été nommé parmi les meilleurs athlètes du XXe siècle par le CIO en 1999 et a été désigné footballeur du XXe siècle un an plus tard par la Fifa.