La déesse grecque de la victoire, Niké, a gagné des courbes plus généreuses, "à l'image de celles de la femme brésilienne", sur les 5.130 médailles d'or, d'argent et de bronze frappées pour les jeux Olympiques et Paralympiques de Rio.

"Rio de Janeiro est une ville toute en courbes avec sa mer et ses collines, comme le corps de la femme brésilienne. Alors j'ai donné des rondeurs à Niké, je lui ai fait des cuisses plus grosses et des hanches plus larges", explique Nelson Carneiro, 60 ans, le sculpteur en charge de la fabrication des médailles à la Casa da Moeda (Maison de la Monnaie).

Comme c'est la coutume depuis les Jeux d'Athènes en 2004, la face des médailles olympiques représente Niké, avec le Parthénon en arrière-plan, "mais chaque pays fait son adaptation", souligne M. Carneiro, l'un des près de 2.800 employés qui travaillent sur ce site.

"C'est une médaille spéciale faite pour le plus grand événement du monde. Quand l'athlète la recevra, j'aurai l'impression d'être décoré aussi", dit-il fièrement.

Une fois sculptée avec de la pâte à modeler sur un disque de plâtre, le modèle est numérisé et envoyé vers une imprimante 3D qui fabrique un moule en acier. Ce dernier est ensuite mis sous une presse hydraulique et frappé à trois reprises, avant d'en voir sortir les médailles. Elles sont enfin peaufinées manuellement, pour retirer toute aspérité, et vernies.

- Casa da Moeda, un bunker -

Située dans un quartier isolé de Santa Cruz, à 65 km de Rio, la Casa da Moeda a des airs de bunker. Entourée de tours de contrôle et protégée 24 heures sur 24 par des caméras, on y entre après être passé par un détecteur de métal, et toute la visite s'effectue sous la surveillance d'agents de sécurité. Une fouille est également pratiquée à la sortie.

"C'est ici aussi que sont fabriqués les pièces de monnaie et billets de banque en circulation dans tout le pays, les passeports brésiliens et les timbres-poste", explique Victor Hugo Berbert, gérant du secteur des médailles.

La fabrication des médailles a commencé il y a un mois et prendra fin le 31 juillet : 2.488 pour les jeux Olympiques (5-21 août) et 2.642 pour les jeux Paralympiques (7-18 septembre).

Rondes, de 8,5 cm de diamètre et avec un centre en relief, les médailles olympiques pèsent 500 grammes, soit 100 grammes de plus que celles des Jeux de Londres en 2012, et sont les plus lourdes de l'histoire.

- Médailles écologiques -

Les médailles d'or destinées aux champions olympiques et paralympiques sont composées de 494 grammes d'argent (92,5% de pureté) et plaquées de six grammes d'or seulement (99,2% de pureté).

"Si ce n'était que de l'or, cela coûterait une fortune", souligne M. Berbert à l'AFP, sans vouloir donner le prix des médailles. "On a un contrat global pour toutes les médailles avec le Comité olympique", se limite-t-il à dire.

Les médailles des vice-champions sont 100% en argent et celles de bronze comprennent 475 grammes de cuivre et 25 grammes de zinc.

Les médailles des jeux Paralympiques renferment elles des petites billes en acier qui émettent des sons décroissants de l'or au bronze, pour que les malvoyants puissent les reconnaître. Elles portent aussi l'inscription "Rio 2016 Paralympic Games" en braille.

Toutes ces récompenses se veulent en outre respectueuses de l'environnement.

Leur ruban a été fabriqué à 50% avec des fils issus de bouteilles en plastique recyclées. Plus de 30% de l'argent et du bronze utilisés dans la fabrication des médailles proviennent de matériaux recyclés et elles ne contiennent pas de mercure.