Les autorités de Corée du Nord ont envoyé une délégation politique de haut-niveau pour assister aux jeux Olympiques à Rio, a annoncé Pyongyang dans un communiqué samedi, en dépit des sanctions internationales renforcées contre le pays.

Cette délégation sera emmenée par Choe Ryon-Ha, un cadre du régime et proche du leader nord-coréen Kim Jong-Un, a précisé l'agence de presse officielle nord-coréenne KCNA.

30 athlètes défendront les couleurs du pays à Rio, avec l'haltérophilie comme principal espoir de médaille. Le pays a participé à neuf olympiades d'été depuis les Jeux de Munich en 1972, mais n'a pu glaner que 14 médailles d'or au total.

Les Nord-Coréens ont réalisé leur meilleur résultat à Londres en 2012 avec quatre médailles d'or, trois en haltérophilie et une en judo.

Depuis la mort de son père Kim Jong-Il fin 2011, Kim Jong-Un a insisté à plusieurs reprises sur l'importance du sport pour le pays, avec une ferveur parfois militariste.

L'année dernière, dans une lettre adressée aux athlètes, il les avait exhortés à s'inspirer des tactiques de "la guérilla" pour propulser le pays sur le devant de la scène sportive internationale. Le leader suprême avait expliqué vouloir faire de son pays une puissance sportive "d'ici quelques années".

Pour ce pays isolé, les Jeux représentent l'une des rares opportunités de se montrer sur la scène internationale sous un autre jour que celui des sanctions diplomatiques.

Les tensions sont en effet montées d'un cran depuis janvier quand Pyongyang avait annoncé avoir procédé à son quatrième essai nucléaire, suivi par une série de lancements de missiles balistiques.

La semaine dernière, la Corée du Nord a encore mené trois tirs d'essai de missiles en réaction apparente au déploiement prévu en Corée du Sud d'un bouclier antimissiles américain parmi les plus performants du monde.