La star de la natation américaine Michael Phelps croit toujours le Français Yannick Agnel capable de conserver son titre de champion olympique du 200 m nage libre, a-t-il indiqué jeudi en marge du meeting de Mesa (Arizona).

"Ce mec a un tel talent, c'est incroyable", a déclaré Phelps à propos d'Agnel qui fut son partenaire d'entraînement à Baltimore entre 2013 et 2014 sous la direction de Bob Bowman.

"C'était incroyable de s'entraîner avec lui et de le regarder nager. Quand il est à son meilleur niveau, il est très, très difficile à battre", a poursuivi le sportif le plus titré de l'histoire olympique avec ses 18 médailles d'or.

"Je sais ce qu'il peut faire quand il veut quelque chose", a-t-il conclu.

Agnel pourra s'aligner à Rio sur 200 m nage libre, bien qu'il n'ait pas réalisé le minima requis lors des Championnats de France à Montpellier le mois dernier.

- Phelps remporte la finale B -

A Mesa, Phelps a dû se contenter de la finale B sur 200 m libre, mais s'est tout de même rassuré sur une distance qui lui a posé problème depuis son retour en compétition. Il s'est imposé dans la finale B avec un chrono d'1 min 48 sec 21/100e, ce qui lui aurait donné la 3e place dans la finale A remportée par Conor Dwyer (1:46.61).

"J'ai nagé comme je sais nager sur cette distance, j'ai débuté très fort et c'est comme ça que je nage mes meilleurs 200 libre", a-t-il déclaré.

"Cela me donne confiance, je n'avais pas aussi bien nagé sur cette distance depuis longtemps", a insisté Phelps dont la fiancée, Nicole, doit mettre au monde le premier enfant du couple en mai.

De son côté, la prodige Katie Ledecky s'est imposée sur la distance en 1 min 55 sec 71/100e, devant Allison Schmitt (1:56.52) et Maya Dirado (1:58.64).

Sa grande rivale Missy Franklin a dû, comme Phelps, se contenter de la finale B, qu'elle a remportée avec un chrono de 1:58.64.

"Tout le monde est à un point différent dans la préparation de la saison", a remarqué Ledecky qui avait fait sensation en améliorant son record du monde du 800 m en janvier à Austin (Texas).

La championne olympique 2012 du 100 m papillon, Dana Vollmer , de retour dans les bassins après avoir donné naissance à son premier enfant en mars 2015, a marqué les esprits avec sa victoire sur sa distance de prédilection en 56 sec 94/100e, 4e meilleur chrono au bilan mondial de l'année.

Le meeting de Mesa sert de préparation aux très relevées sélections olympiques américaines qui auront lieu à Omaha (Nebraska) en juin.