Les épéistes françaises se sont qualifiées in extremis pour les jeux Olympiques de Rio (5-21 août), à l'issue de la dernière étape de Coupe du monde qualificative pour le Brésil, disputée dimanche à Buenos Aires.

Cette équipe, en pleine reconstruction depuis la retraite internationale de Laura Flessel après les Jeux de Londres en 2012, est emmenée par Maureen Nisima , Auriane Mallo, Lauren Rembi et Marie-Florence Candassamy.

"Le mode de qualification a un peu crispé les filles. Maintenant que l'on est qualifié, je pense que les filles vont tirer à leur niveau réel. A Rio, on veut vraiment aller chercher une médaille et pourquoi pas le titre", a confié à l'AFP l'entraîneur national Rudy Naejus.

Lors des précédents Jeux, l'épée féminine française avait raté la qualification par équipes et Flessel avait arraché le seul ticket individuel dans un tournoi de qualification, avant de s'arrêter en huitièmes de finale.

Dimanche, la journée avait pourtant très mal commencé avec une élimination dès les huitièmes de finale contre l'Ukraine 45-34, un concurrent direct pour la qualification olympique.

Mais les résultats des autres équipes rivales, notamment l'Italie, n'ont pas suffi pour passer devant la France.

Les Françaises avaient fait un grand pas vers la qualification lors des Championnats du monde de Moscou, où elles avaient décroché une très belle 4e place, dans une compétition où les points étaient doublés par rapport à une étape de Coupe du monde.

A Rio, la lutte pour le podium sera difficile, avec les Chinoises tenantes du titre, les Roumaines et les Russes comme principales favorites, et un premier tour qui s'annonce compliqué.

L'escrime française décroche son quatrième quota collectif sur quatre possibles, alors qu'elle ambitionne d'effacer à Rio le zéro pointé de Londres -- une première depuis les Jeux de Rome en 1960.

La France est la seule nation avec la Russie qui sera représentée dans les quatre disciplines par équipes (épee messieurs, fleuret messieurs, sabre dames). Ces quatre quotas apportent automatiquement trois places pour l'épreuve individuelle.