Le Japon vise un nombre record de médailles aux jeux Olympiques de Rio (5-21 août), dont au moins 14 en or, selon la chef de la délégation nippone au Brésil qui voit dans ces JO un tremplin quatre ans avant ceux de Tokyo.

"Nous avions gagné 38 médailles à Londres, mais seulement sept en or. Nous voulons améliorer ce bilan et dépasser 14 médailles d'or", a déclaré Seiko Hashimoto dans un entretien à l'AFP.

Objectif ultime: "Etre troisième au tableau des médailles en 2020, et le processus débute à Rio", insiste-t-elle. "Rio est un jalon important".

Parmi les espoirs de sacre, le Japon compte sur son nageur Kosuke Hagino qui entend sortir de l'ombre du champion olympique Kosuke Kitajima , lequel a échoué à se qualifier. Hagino devra pour cela battre Michael Phelps , la star aux 18 médailles d'or olympiques, en lice pour ses cinquièmes JO.

En lutte, tous les regards seront tournés vers Saori Yoshida (-53 kg), triple championne olympique et 13 titres mondiaux à son actif. Elle a été désignée première capitaine féminine de l'équipe du Japon lors de JO d'été.

"Nous ne manquons pas de leaders pour ces Jeux", s'est réjouie Mme Hashimoto, ex-patineuse de vitesse et cycliste sur piste.

Le Japon espère réitérer la performance des Jeux d'Athènes en 2004 qui avait vu l'archipel égaler le record des JO de Tokyo de 1964 avec 16 médailles d'or.

"De bons résultats des nageurs (Hagino et Ryosuke Irie ) pourraient donner un élan à l'ensemble de l'équipe du Japon", a commenté Seiko Hashimoto . Elle mise aussi beaucoup sur le jeune gymnaste Kenzo Shirai qui fait ses débuts olympiques à Rio, avec l'envie de remettre l'équipe masculine sur le devant de la scène qu'elle dominait jadis.