Suspendu de toute compétition à cause d'un vaste scandale de dopage, l'athlétisme russe a "le droit moral d'aller à Rio" pour les jeux Olympiques en août après avoir réalisé des progrès, a estimé le ministre russe des Sports.

"Nous avons tout fait pour que la suspension soit levée", a déclaré Vitali Moutko dans une interview à l'hebdomadaire allemand Der Spiegel publiée samedi.

"Nous avons remplacé les fonctionnaires et entraîneurs douteux. Nos athlètes ont le droit moral d'aller à Rio", a-t-il estimé.

Il n'y aura toutefois pas de boycott de l'ensemble de la délégation russe si l'équipe nationale d'athlétisme ne peut pas participer aux JO, a-t-il réaffirmé.

En novembre 2015, une commission indépendante de l'Agence mondiale antidopage (AMA) avait dévoilé dans un rapport choc un "système généralisé" de dopage en Russie, poussant la Fédération internationale d'athlétisme (IAAF) à suspendre provisoirement la Russie de toutes compétitions internationales.

Dans un rapport en mars, l'IAAF a reconnu que la Russie avait fait de "considérables progrès", depuis novembre, tout en soulignant qu'un "travail significatif" restait à accomplir "pour remplir les critères permettant une réhabilitation."

L'IAAF doit se prononcer sur le devenir de la suspension qui frappe les russes d'ici juin.

Mais alors que la Russie est en pleine course contre la montre pour convaincre l'IAAF, le scandale du meldonium met de nouveau en lumière les relations troubles des sportifs russes avec les produits dopants.

Une trentaine de sportifs russes, dont la star du tennis Maria Sharapova et au moins quatre athlètes, ont été contrôlés positifs à ce médicament, réputé améliorer la résistance à l'effort et interdit depuis le 1er janvier 2016.

Cette interdiction est toujours l'objet d'un débat dans le milieu sportif et médical et M. Mutko la conteste.

"Nous ne disposons d'aucune enquête indiquant que le meldonium procure un avantage dans la pratique du sport", a affirmé le ministre.

Le meldonium "est souvent prescrit chez nous contre les problèmes de coeur (...). Ce n'est pas un terrible anabolisant, cela aide simplement à la récupération", a-t-il ajouté.