La prodige de la natation américaine Katie Ledecky a sans surprise décroché son premier billet pour les JO-2016 de Rio (5-21 août), lundi lors des sélections olympiques d'Omaha (Nebraska).

Ledecky n'a pas raté son entrée en lice dans les "trials": elle a dominé la concurrence et a échoué à seulement 61/100e de seconde de son record du monde du 400 m.

Jusqu'à la dernière longueur, elle était sous les temps de passage de son record (3:58.37) établi en août 2014, mais elle a souffert dans les derniers 50 mètres pour être créditée d'un chrono tout de même retentissant de 3 min 58 sec 98/100e.

"Je sentais que je me crispais un peu mais je me suis battue jusqu'au bout", a souligné Ledecky qui avait fait sensation à Londres en 2012 en devenant à 15 ans championne olympique du 800 m.

Même si depuis elle collectionne les titres mondiaux et les records du monde, Ledecky a eu du mal à trouver le sommeil dimanche, à la veille de sa première course.

"Les gens oublient facilement qu'elle n'a que 19 ans", a relevé son entraîneur Bruce Gemmell.

Ledecky pourrait être la star des épreuves de natation de Rio, puisqu'elle va prendre part lors des sélections américaines à toutes les épreuves de nage libre, du 50 m au 800 m, même si le sprint n'est pas sa spécialité.

Lors des Championnats du monde 2015 de Kazan, en Russie, l'été dernier, elle est devenue la première nageuse à s'imposer sur 400 m, 800 m et 1500 m, distance qui ne figure pas au programme olympique.

Elle avait également remporté le titre mondial dans le relais 4 x 200 m.

- Franklyn en difficultés -

Sa dauphine en finale Lea Smith peut viser haut à Rio même si elle a terminé à trois secondes de Ledecky: son chrono (4:00.65) est le quatrième meilleur de l'histoire.

De son côté, Kelsi Worrell s'est imposée dans la finale du 100 m papillon (56.48sec), soit le deuxième meilleur chrono de l'année derrière la Suédoise Sarah Sjostrom.

Worrell a devancé la championne olympique en titre Dana Vollmer (57.21) qui devrait elle aussi empocher son billet pour Rio.

Vollmer, 28 ans, a fait une pause dans sa carrière après son titre olympique à Londres et a donné naissance à son premier enfant il y a seulement 15 mois.

Kevin Cordes a remporté le 100 m brasse (59.18) devant Cody Miller (59.26) tandis que la finale du 100 m s'annonce explosive après les demi-finales où David Plummer a signé le meilleur chrono de l'année (52.12) devant Ryan Murphy (52.28) et le champion olympique en titre Matt Grevers (52.64).

Au lendemain de sa déception sur 400 m quatre nages, où il n'a pas obtenu sa qualification alors qu'il est le champion olympique en titre, Ryan Lochte s'est qualifié pour la finale du 200 m libre avec le 5e chrono (1:47.58).

Autre star en difficulté, la quadruple champion olympique 2012 Missy Franklin s'est qualifiée pour la finale du 100 m dos avec seulement le 7e chrono.

La troisième journée des "trials" mardi verra la star Michael Phelps boucler ses premières longueurs: le sportif le plus titré de l'histoire olympique s'alignera sur 200 m papillon, distance où il a remporté les trois derniers titres olympiques.