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L'Américain Shaun White, forfait dans la nouvelle épreuve de snowboard slope style, lors d'une conférence de presse à Rosa Khutor le 5 février 2014

Shaun White, l'un des grands noms des jeux Olympiques de Sotchi, a renoncé mercredi à participer à la toute nouvelle épreuve de snowboard slopestyle, s'attirant les critiques de certains adversaires.

Autrefois surnommé "Flying tomato", l'Américain, 27 ans, légèrement touché à un poignet mardi, ne sera pas au départ jeudi des qualifications de l'une des douze nouvelles épreuves au menu de l'édition 2014, car il veut se préserver pour le half-pipe, où il visera la passe de trois après ses titres en 2006 et 2010.

Une autre de ces nouveautés, le patinage artistique par équipes, débute jeudi -à la veille de la cérémonie d'ouverture- avec notamment les vedettes Patrick Chan, triple champion du monde, et Evgeny Plushenko, triple médaillé olympique.

Le forfait de la seule star véritablement mondiale du snowboard est un coup dur pour le slopestyle, une épreuve censée séduire les jeunes et qui consiste à effectuer des figures les plus acrobatiques possibles sur des obstacles en neige et en métal.

Comme certains autres "riders", White avait critiqué le parcours ces dernier jours, le jugeant même "un peu intimidant". Il s'est fait mal au poignet gauche lors d'un entraînement sur le parcours du Parc Extrême de Rosa Khoutor et a cité le risque de blessure pour légitimer son retrait surprise.

Le Norvégien Torstein Horgmo, un des favoris de l'épreuve, s'était fracturé la clavicule lundi à l'entraînement.

Mais pour les Canadiens Sébastien Toutant et Maxence Parrot, deux prétendants au podium, White s'est éclipsé par crainte de la défaite. "Shaun sait qu'il ne sera pas capable de gagner le slopestyle, c'est pour ça qu'il s'est retiré. Il a peur !", a écrit Parrot, 19 ans, sur Twitter. Toutant, 21 ans, lui a emboîté le pas: "M. White... C'est facile de trouver des excuses pour déclarer forfait quand on pense qu'on ne va pas gagner...". Deux tweets assassins qui ont fait grand bruit.

Les 'Rasta Rockets' sans bagages

© AFP/Harry How
L'Américain Shaun White célèbre son passage lors de la finale des qualifications olympiques américaines de half-pipe à Mammoth Mountain le 19 janvier 2014

Pas toujours apprécié au sein de la communauté des snowboardeurs à cause de son individualisme, White a vite reçu le soutien compréhensif de son comité olympique: "Shaun sait ce qui est le mieux pour lui", a dit l'USOC dans un communiqué.

Il n'y a pas que le parcours de slopestyle qui ne fait pas l'unanimité. Le tracé de la descente messieurs de ski alpin, l'épreuve reine des Jeux d'hiver, a été égratigné par deux glorieux anciens. Alors que le premier entraînement a lieu jeudi, l'Italien Kristian Ghedina et le Français Luc Alphand ont déploré le trop grand nombre de courbes, faisant passer cette descente olympique pour un super-G.

Pendant que l'annonce du forfait de White a occupé les esprits à Rosa Khoutor, dans la zone de montagne, le président russe Vladimir Poutine a visité le village olympique de Sotchi, au bord de la mer Noire, en compagnie de la "tsarine" du saut à la perche, l'ex championne olympique Elena Isinbayeva.

Il s'est adressé à des athlètes russes, très attendus à domicile après leur piètre performance à Vancouver (trois médailles d'or), et n'a pas manqué de rappeler que la sécurité était une préoccupation majeure des autorités à Sotchi, non loin des républiques instables du Caucase du Nord.

Enfin, la flamme olympique est arrivée mercredi sur les bords de la mer Noire, après avoir parcouru quelque 65.000 km à travers la Russie avec des étapes au pôle Nord et dans l'espace, signe de la démesure de ces Jeux à 50 milliards de dollars (37 milliards d'euros).

La très populaire équipe jamaïcaine de bobsleigh n'a pas ce genre de moyens. Elle est arrivée à Sotchi sans bagages dans lesquels sont rangées notamment les lames de leur bobsleigh, perdus entre les Etats-Unis et la Russie.

Les "Rasta Rockets" comptent s'entraîner jeudi avec des lames, casques, pointes empruntés à d'autres équipes.