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Thomas Bach et Vladimir Putin le 4 février 2014 à Sotchi

Le patron du Comité international olympique (CIO), Thomas Bach , a encensé mardi à Sotchi le président russe Vladimir Poutine, grand ordonnateur des JO-2014 attendu mercredi au village olympique, jour d'arrivée de la flamme au pied des montagnes du Caucase.

L'arrivée de la flamme olympique coincide avec une journée de manifestations dans 19 villes du monde, y compris Sotchi, pour dénoncer les lois russes jugées contraires aux droits des homosexuels.

Le groupe américain de télécommunications AT&T a ainsi dénoncé mardi une loi controversée en Russie qui punit la "propagande" homosexuelle, à la veille de cette journée de protestations, convoquée par All Out, une organisation américaine de défense des droits des homosexuels. AT&T n'est pas un sponsor des Jeux de Sotchi, mais a longtemps parrainé le comité olympique américain.

Mardi, au cours d'une rencontre avec des membres du CIO à Sotchi, entre les bords de la mer Noire et des montagnes du Caucase, M. Poutine a joué l'hôte parfait: il a tenu à leur montrer des léopards qui vont être réintroduits dans la région.

Il a ainsi emmené dans son propre véhicule tout terrain le Français Jean-Claude Killy, président de la commission de coordination des Jeux, et Gilbert Felli, directeur exécutif du CIO, dans la réserve naturelle située sur les hauteurs de Sotchi. La Russie a mis au point un programme de réintroduction des léopards perses dans les montagnes du Caucase au-dessus de Sotchi, une mesure visant à montrer que l'organisation des Jeux ne fait aucun tort à l'environnement, alors que des ONG de défense de la nature ont dénoncé d'important dégâts.

'Vous avez tenu toutes les promesses'

Lors de la cérémonie officielle de présentation des membres du CIO au président russe, qui a fait des ces Jeux un symbole majeur du retour de la Russie sur le devant de la scène internationale, le président Thomas Bach a couvert d'éloges M. Poutine.

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Poutine et les membres du CIO Thomas Bach (G) et Pal Schmitt (D) le 4 février 2014 à Sotchi

"Je pense que sans votre implication personnelle, tout cela n'aurait pas été possible", a déclaré M. Bach. "Vous avez fait tout ce qui fallait pour les sportifs qui participeront aux jeux Olympiques. Vous avez rempli toutes les promesses que vous aviez faites au comité international olympique il y a sept ans", lorsque Sotchi a été désignée par le CIO pour organiser les Jeux, a-t-il encore dit.

Les Etats-Unis ont de leur côté annoncé mardi avoir pris "toutes les mesures nécessaires" pour assurer la sécurité de leurs ressortissants à ces jeux Olympiques. Vendredi dernier sur CNN, le président américain Barack Obama avait affirmé que les Jeux de Sotchi seraient "sûrs" mais il avait encouragé ses compatriotes faisant le voyage à être vigilants car il existe toujours des "risques".

M. Poutine, qui a fait de ces Jeux une opération de prestige personnel, a également assuré qu'il n'était pas impliqué dans le choix de l'athlète ou la personnalité qui allumera la flamme lors de la cérémonie d'ouverture des JO vendredi. L'allumage de la flamme olympique dans le stade Fisht flambant neuf, construit au bord de la mer Noire, sera l'élément final de la cérémonie d'ouverture des Jeux retransmise dans le monde entier, mais l'identité de la personnalité choisie pour cette tâche honorifique n'a pas été révélée.

Spéculations

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Les anneaux olympiques devant le stade le 4 février 2014 à Sotchi

Les spéculations ont enflé ces dernières semaines à ce sujet en Russie, certains prédisant que ce serait la championne olympique de gymnastique rythmique en 2004, Alina Kabaeva , à laquelle des médias russes ont prêté une relation intime avec Vladimir Poutine.

"Je suis au courant de cela, Dmitri Peskov (le porte-parole du Kremlin, ndlr) m'en a parlé", a déclaré M. Poutine en référence aux spéculations sur le choix de la personne qui allumera la vasque olympique. "Nous avons beaucoup d'athlètes de renom dans les sports d'hiver, connus dans le monde entier, et je ne vais pas m'impliquer dans ce processus", a-t-il ajouté.

La personne qui allumera la flamme -- et sera choisie par le comité d'organisation des Jeux -- devrait être un(e) athlète russe de renommée internationale. M. Poutine a indiqué que ce ne serait certainement pas lui: "Je ne représente pas les sports d'hiver, je suis juste un supporteur", a-t-il dit.

Mais dans un documentaire qui sera diffusé vendredi par la chaîne de télévision publique Rossia 24, après la cérémonie d'ouverture, M. Poutine, filmé sur les pistes, skis aux pieds, déclare: "il m'est particulièrement agréable de voir ce qui se passe ici, parce que j'ai personnellement choisi cet endroit" pour organiser les Jeux.