© AFP/Samuel Kubani
L'équipe de France de ski alpin autour d'Alexis Pinturault sur le podium du super-combiné de l'étape de Coupe du monde de Kitzbühel (Autriche), le 26 janvier 2014

Quatre ans après son zéro pointé des Jeux de Vancouver, l'équipe de France de ski alpin compte bien reprendre sa place sur les podiums olympiques, emmenée par son jeune sherpa, l'irrésistible Alexis Pinturault.

Fonçeur et sans complexe, la petite perle du ski bleu n'a pas mis longtemps avant de se se faire remarquer dans le grand cirque blanc. Pied sur l'accélérateur et prises de risque, ses prestations se jouent souvent à pile ou face: ou il est tout devant, ou il ne finit pas.

Pour ses premiers Jeux, à 22 ans, le Savoyard est capable de frapper fort dans trois disciplines: en géant, en slalom et en super-combiné. Il n'est pas le seul. Jean-Baptiste Grange et Thomas Fanara, qui avaient manqué les Jeux de Vancouver pour cause de blessure, s'affichent aussi comme de sérieux prétendants, le premier en slalom, le second en géant.

© AFP/Alexander Klein
Le Norvégien Aksel Lund Svindal lors de la descente de l'étape de Coupe du monde de Kitzbühel (Autriche), le 25 janvier 2014

Si en 2010, c'était l'équipe masculine qui avait été décimée par les blessures, cette année, les coups durs se sont abattus sur l'équipe féminine, qui a perdu coup sur coup ses deux championnes du monde, Marion Rolland et Tessa Worley. Aussi les chances françaises se conjuguent principalement au masculin.

Le souvenir de Crétier et Dénériaz

Dès la première semaine, Johan Clarey et Adrien Théaux pourraient ouvrir la voie lors des épreuves de vitesse, et pourquoi pas faire le même coup que Jean-Luc Crétier en 1998 ou Antoine Dénériaz en 2006, qui avaient fait main basse sur l'or de la descente. Surtout que le Norvégien Aksel Lund Svindal, le champion du monde en titre de descente et champion olympique de super-G, qui passe pour l'homme à battre dans ces disciplines, est moins impérial cette saison.

Le ski alpin a perdu provisoirement sa reine soleil, Lindsey Vonn, mais s'est trouvée une nouvelle petite princesse, elle aussi américaine. Mikaela Shiffrin a seulement 18 ans et déjà une belle collection de trophées, comprenant l'or mondial et le globe de cristal de la Coupe du monde de slalom la saison passée.

© AFP/Olivier Morin
L'Autrichien Marcel Hirscher lors du slalom de l'étape de Coupe de Kiztbühel (Autriche), le 24 janvier 2014

Avec insolence, la demoiselle a éclipsé l'Autrichienne Marlies Schild, la détentrice du record de victoires en slalom en Coupe du monde (35) et se permet de jouer parmi les grandes aussi en géant.

Même sans Vonn, l'équipe américaine est toujours aussi conquérante et joue les têtes d'affiche avec ses trois autres champions olympiques, Bode Miller, Ted Ligety et Julia Mancuso.

Personne ne doute de voir Miller au sommet à Sotchi. Si dans ses jeunes années, il semblait accorder autant d'importance à ses médailles olympiques qu'à ses premières chaussettes de ski, il a bien changé sa manière de fonctionner. A 36 ans, le funambule, est revenu défier les lois de la gravité cette saison, comme il l'avait fait avant Vancouver, où il avait conquis trois médailles - une de chaque couleur.

Ted Ligety s'est imposé, lui, comme le maestro du géant - deux médailles d'or mondiales et quatre petits globes de cristal dans la discipline. Mais il est un vrai polyvalent comme il en a fait la preuve en enlevant trois des cinq titres en jeu aux Mondiaux 2013.

Moins dominatrice que les autres années, l'Autriche attend le sacre de Marcel Hirscher, l'impressionnant métronome des épreuves techniques. L'or olympique est le seul trophée qui manque au double vainqueur du classement général de la Coupe du monde.

Son grand ami, l'Allemand Felix Neureuther compte bien ramener un titre de slalom de plus dans la famille Neureuther, presque 40 ans après sa maman Rosi Mittermaier, triple médaillée aux Jeux d'Innsbruck (deux d'or, une d'argent) en 1976.

La Liechtensteinoise Tina Weirather pourrait bien marcher dans les traces glorieuses de sa mère, Hanni Wenzel, triple médaillée, deux d'or et une d'argent, en 1980 à Lake Placid.