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Le sportif américain Charles Guldemond pendant les qualifications de l'épreuve de slopestyle hommes du surf des neiges, à Sotchi le 6 février 2014

Les qualifications du snowboard slopestyle ont donné le coup d'envoi sportif des jeux Olympiques de Sotchi jeudi à 10h00 locales (07h00 françaises) à la veille de la cérémonie d'ouverture.

Le Britannique Billy Morgan, 24 ans, a été le premier concurrent en piste, par un temps froid (-6°c au départ) et sous le soleil, sur le site montagnard de Rosa Khoutor, pour ces JO qui s'achèveront le 23 février.

Originaire de Southampton, une ville côtière du sud de l'Angleterre, Billy Morgan a dévalé le parcours de slopestyle, une nouveauté au programme olympique, enrichi au total de 12 nouvelles épreuves dans sept disciplines.

Chaque concurrent doit effectuer des figures les plus acrobatiques possibles sur une piste jonchée d'obstacles en neige ou en métal.

Ces qualifications matinales sont disputées en l'absence de l'Américain Shaun White, l'un des grands noms des JO-2014, qui a renoncé mercredi à participer à cette épreuve, s'attirant les critiques de certains adversaires.

Autrefois surnommé "Flying tomato", l'Américain, 27 ans, légèrement touché à un poignet mardi, veut se préserver pour le half-pipe, où il visera la passe de trois après ses titres en 2006 et 2010.

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Le sportif britannique Billy Morgan pendant les qualifications de l'épreuve de slopestyle hommes du surf des neiges, à Sotchi le 6 février 2014

Vingt-quatre heures avant la cérémonie d'ouverture, deux autres disciplines sont programmées jeudi: les qualifications de l'épreuve de bosses en ski acrobatique et le début de la compétition par équipes en patinage artistique.

Le "par équipes" en patinage artistique constitue l'une des grandes nouveautés du programme olympique. Et toutes les "stars" de la discipline, comme le Canadien Patrick Chan, triple champion du monde, ou le Russe Evgeny Plushenko, déjà 3 médailles olympiques à son palmarès dont l'or en 2006, prendront part au programme court messieurs jeudi.

C'est Florent Amodio, champion d'Europe 2011, qui aura l'honneur d'être le premier français à entrer dans la compétition.

Chaque équipe s'alignera également chez les dames, en couples et en danse, pour un épilogue samedi et dimanche avec les programmes libres dans les quatre disciplines des 5 premières formations encore en lice.

44 chefs d'Etat ou de gouvernement

Plus de 2.500 athlètes venant de plus de 80 nations doivent prendre part aux épreuves réparties entre le site côtier de Sotchi et Rosa Khoutor, dans les montagnes du Caucase russe pour un total de 264 médailles.

Les trois épreuves anticipées de jeudi interviennent à la veille de la cérémonie d'ouverture, à laquelle sont attendus 44 chefs d'Etat ou de gouvernements étrangers, dont la liste n'a pas été rendue publique.

Parmi ces personnalités figure notamment le président chinois, Xi Jinping, dont la présence a été confirmée précédemment par Pékin.

En revanche, ni le président américain Barack Obama ni aucun membre de son cabinet ministériel ne feront le déplacement à Sotchi, selon la Maison Blanche.

Les présidents français et allemand, François Hollande et Joachim Gauck, avaient également fait savoir qu'ils ne se rendraient pas à Sotchi.

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Le Norvégien Torgeir Bergrem pendant les qualifications de l'épreuve de slopestyle hommes du surf des neiges, à Sotchi le 6 février 2014

Certains analystes ont interprété ces absences comme un signe de protestation contre les violations des droits de l'homme en Russie, dénoncée régulièrement par des ONG.

La cérémonie d'ouverture sera notamment marquée par le rituel allumage de la vasque olympique. La flamme est arrivée mercredi à Sotchi, après avoir parcouru quelque 65.000 km à travers la Russie, le plus long parcours de l'histoire olympique, avec des étapes au pôle Nord, au mont Elbrouz (sommet le plus haut d'Europe à 5.642 m), dans le lac Baïkal et même dans l'espace.

A Sotchi, la flamme sera portée sur route, en train et bateau. Parmi les porteurs prévus figurent le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon, le président du comité international olympique (CIO) Thomas Bach et la "tsarine" de la perche russe Elena Isinbayeva.