© AFP/Joe Klamar
Le Russe Evgeni Malkin (c) se mesure au Tchèque Michal Rozsival (g) lors de la finale des Mondiaux de hockey sur glace, le 23 mai 2010 à Cologne

Jamais titrée depuis la fin de l'Union soviétique, la Russie vise le sacre en hockey sur glace lors des jeux Olympiques de Sotchi, sous la pression de son public mais aussi sous celle de son président, Vladimir Poutine.

Depuis 1991 et la chute de l'URSS, la Russie n'a pas réussi à décrocher l'or. Elle s'est contentée de l'argent en 1998 et du bronze en 2002.

Les Russes n'ont encore jamais été à la hauteur de la "Machine rouge", l'équipe des riches et belles années soviétiques, avec ses 7 sacres olympiques de 1956 à 1988 - à l'exception de 1980 où les Etats-Unis les ont battus dans ce qu'on a appelé "le miracle sur glace".

Presque une honte pour une nation passionnée de hockey. Dès le plus jeune âge, les Russes jouent au hockey sur des patinoires extérieures en hiver.

Alors le président Poutine, sportif dans l'âme, a envoyé un message fort à ses troupes en jouant lui-même lors d'un match amical contre des stars du hockey, à Sotchi même, où il s'était rendu pour visiter les installations.

L'équipe nationale ne peut le décevoir et c'est fort de ses meilleurs éléments qu'elle va tenter de monter sur la plus haute marche.

La NHL en force

© AFP/Justin K. Aller
L'international russe des Washington Capitals Alexander Ovechkin mène une attaque lors d'un match de NHL, le 15 janvier 2014 à Pittsburgh

En tête de liste, il y a un trio estampillé NHL: Evgeni Malkin, Alexander Ovechkin et Pavel Datsyuk.

A la faveur du jeu à domicile, les Russes ont un léger avantage mais ce ne sera peut être pas suffisant pour dominer le Canada, venu défendre son titre acquis à domicile il y a 4 ans et porté par son nouveau capitaine Sidney Crosby.

Le héros des Jeux de Vancouver en 2010, qui avait apporté la victoire à son pays avec un but dans la prolongation face aux Etats-Unis, est le meilleur marqueur cette saison en NHL avec son équipe des Pittsburgh Penguins.

Les Etats-Unis, qui n'ont plus remporté l'or depuis l'exploit de 1980, ont aligné la meilleure équipe de toute leur histoire. Et la Suède, victorieuse en 2006 et 1994, a composé une sélection faite presque entièrement de joueurs NHL, tout comme la Finlande, bronzée en 2010.

La France ne prendra pas part à ce moment historique. Pour la troisième fois de suite, les Bleus ont échoué à se qualifier pour le rendez-vous olympique. Jamais médaillée, l'équipe de France a enregistré son meilleur résultat en 1992, à Alberville, avec un quarts de finale.

Les podiums des tournois messieurs et dames de Vancouver était identiques: Canada, Etats-Unis et Finlande.

Les épreuves, messieurs et dames, débuteront le 8 février pour s'achever le dernier jour des JO, le dimanche 23 février.