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Un concurrent à l'entraînement pour l'épreuve de slopestyle des JO le 5 février 2014 à la station de Rosa Khutor

Deux épreuves nouvelles au programme, le patinage artistique par équipes et le slopestyle (snowboard), font une rentrée anticipée jeudi aux JO de Sotchi, à la veille de la cérémonie d'ouverture.

Cette "pré-rentrée", qui concerne également l'épreuve dames des bosses en ski freestyle, est habituelle aux JO d'été et d'hiver, dont le programme version 2014 a été enrichi en 2011 de douze nouvelles épreuves dans sept disciplines.

Le "par équipes" en patinage artistique constitue l'une des grandes nouveautés du programme olympique. Et toutes les "stars" de la discipline, comme le Canadien Patrick Chan, triple champion du monde, ou le Russe Evgeny Plushenko, déjà 3 médailles olympiques à son palmarès dont l'or en 2006, prendront part au programme court messieurs jeudi.

Et c'est Florent Amodio, champion d'Europe 2011, qui aura l'honneur d'être le premier Bleu à entrer dans la compétition aux Jeux de Sotchi.

Chaque équipe s'alignera également chez les dames, en couples et en danse, pour un épilogue samedi et dimanche avec les programmes libres dans les quatre disciplines des 5 premières formations encore en lice.

Les JO prendront dès jeudi une allure "d'jeuns" avec l'autre nouveauté, les qualifications du snowboard "slopestyle" ; un parcours sur une piste jonchée d'obstacles en neige ou en métal, où chaque concurrent doit effectuer les figures les plus acrobatiques possibles.

Ces épreuves anticipées interviendront à la veille de la cérémonie d'ouverture, à laquelle devraient assister de nombreux chefs d'Etat étrangers, dont la liste n'a (pas encore) été rendue publique, mais pas Barack Obama, ni François Hollande.

La flamme à Sotchi

La cérémonie d'ouverture sera notamment marquée par le rituel allumage de la vasque olympique. La flamme devait d'ailleurs arriver mercredi à Sotchi, après avoir parcouru quelque 65.000 km à travers la Russie, le plus long parcours de l'histoire olympique, avec des étapes au pôle Nord, au mont Elbrouz (sommet le plus haut d'Europe à 5.642 m), dans le lac Baïkal et même dans l'espace.

A Sotchi, la flamme sera portée sur route, en train et bateau. Parmi les porteurs prévus figurent le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-moon, le président du comité olympique (CIO) Thomas Bach et la "tsarine" de la perche russe Elena Isinbayeva.

Avant de participer au relais, Ban Ki-moon a déclaré sa flamme à l'épreuve de saut à skis féminin, qui figure pour la première fois au programme olympique.

"Le sport a un très grand pouvoir unificateur, sans distinction de sexe, d'origine ethnique, d'orientation sexuelle ou d'âge", a estimé le secrétaire général de l'ONU. "En même temps il ouvre un très grand avenir aux femmes", a-t-il ajouté.

Les acteurs de la quinzaine olympique, les athlètes, réunis au Village côtier de Sotchi devaient recevoir mercredi la visite de Vladimir Poutine, grand ordonnateur des JO, d'un coût total record (50 milliards de dollars, 37 milliards d'euros).

Ils prennent également leurs repères sur les différents sites de compétition.

Ainsi, après une journée de ski libre mardi, les descendeurs (ski alpin) tentent notamment de déjouer les pièges de la piste sur laquelle ils s'élanceront dimanche depuis les hauteurs de Rosa Khoutor pour le premier temps-fort des JO.

La plupart des équipes se sont entraînées sur des parcours de Super-G mercredi, avant les premiers entraînements de descente jeudi dans la matinée, d'abord pour les dames, puis pour les messieurs. Pas de doute, les jeux approchent !

Programme des épreuves du jeudi 6 février (heures françaises entre parenthèses):

10h00-16h40 (07h00-13h40) - Snowboard - Slopestyle Messieurs (M) + Dames (D) - Qualifications (Parc Extrême - Rosa Khoutor)

17h45-19h25 (14h45-16h25) - Freestyle - Bosses D - Qualifications (Parc Extrême - Rosa Khoutor)

19h30-22h55 (16h30-19h55) - Patinage artistique - Epreuve par équipes: programme court messieurs + programme court couples (Iceberg - Sotchi)