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Le Britannique Billy Morgan pendant les qualifications de l'épreuve de slopestyle hommes du surf des neiges, à Sotchi le 6 février 2014

Le snowboard slopestyle, nouvelle discipline au programme, a ouvert le volet sportif des JO de Sotchi jeudi alors que le vétéran américain Bode Miller a profité d'une séance d'entraînement pour affirmer ses ambitions sur le titre de la descente, à la veille de la cérémonie d'ouverture.

Pour l'anecdote, Billy Morgan, 24 ans, originaire de Southampton, ville côtière du sud de l'Angleterre, a été le premier concurrent de ces JO-2014 sur le parcours de snowboard slopestyle, par un temps froid (-6°c au départ) et sous le soleil, sur le site montagnard de Rosa Khoutor.

Morgan a dévalé la piste jonchée d'obstacles en neige et en métal, une nouveauté au programme olympique, enrichi au total de 12 nouvelles épreuves dans sept disciplines.

Bode Miller, 36 ans, a lui marqué son territoire dès son entrée en scène. Il a signé le meilleur temps de la première séance d'entraînement sur la piste très tournante de la descente olympique.

"C'est un parcours très exigeant, où on peut commettre des fautes à pas mal d'endroits", a commenté Miller, déjà détenteur de 5 médailles olympiques, dont 3 en 2010.

Les autres favoris ont répondu présent. L'Italien Christof Innerhofer (5e), le Canadien Erik Guay (7e) et le Norvégien Aksel Lund Svindal (8e), toujours sur le podium cette saison, ont aussi démontré leur capacité à dompter le tracé.

Place au patinage par équipes

Les Français ne sont pas loin, avec Johan Clarey (11e à 1 sec 32 du scratch) et Adrien Théaux (13e à 1 sec 60).

Chez les dames, sur la piste parallèle, l'Autrichienne Anna Fenninger a réalisé le meilleur temps du premier entraînement, interrompu après trois concurrentes et retardé pour raboter le saut final trop dangereux.

La descente féminine est programmée le mercredi 12 février.

Vingt-quatre heures avant la cérémonie d'ouverture, deux autres disciplines sont programmées jeudi en début de soirée à Sotchi: les qualifications de l'épreuve de bosses en ski acrobatique et le début de la compétition par équipes en patinage artistique.

Le "par équipes" en patinage artistique constitue l'une des grandes nouveautés du programme olympique. Et toutes les "stars" de la discipline, comme le Canadien Patrick Chan, triple champion du monde, ou le Russe Evgeny Plushenko, déjà 3 médailles olympiques à son palmarès dont l'or en 2006, prendront part au programme court messieurs jeudi.

C'est Florent Amodio, champion d'Europe 2011, qui aura l'honneur d'être le premier français à entrer dans la compétition.

Chaque équipe s'alignera également chez les dames, en couples et en danse, pour un épilogue samedi et dimanche avec les programmes libres dans les quatre disciplines des 5 premières formations encore en lice.

Plus de 2.500 athlètes venant de plus de 80 nations doivent prendre part aux épreuves réparties entre le site côtier de Sotchi et Rosa Khoutor, dans les montagnes du Caucase russe pour un total de 264 médailles.

44 chefs d'Etat attendus

Les trois épreuves anticipées de jeudi interviennent à la veille de la cérémonie d'ouverture, à laquelle sont attendus 44 chefs d'Etat ou de gouvernements étrangers, dont la liste n'a pas été rendue publique.

Parmi ces personnalités figure notamment le président chinois, Xi Jinping, dont la présence a été confirmée précédemment par Pékin.

En revanche, ni le président américain Barack Obama ni aucun membre de son cabinet ministériel ne feront le déplacement à Sotchi, selon la Maison Blanche.

Les présidents français et allemand, François Hollande et Joachim Gauck, avaient également fait savoir qu'ils ne se rendraient pas à Sotchi.

Certains analystes ont interprété ces absences comme un signe de protestation contre les violations des droits de l'homme en Russie, dénoncée régulièrement par des ONG.

La cérémonie d'ouverture sera notamment marquée par le rituel allumage de la vasque olympique. La flamme est arrivée mercredi à Sotchi, après avoir parcouru quelque 65.000 km à travers la Russie, le plus long parcours de l'histoire olympique, avec des étapes au pôle Nord, au mont Elbrouz (sommet le plus haut d'Europe à 5.642 m), dans le lac Baïkal et même dans l'espace.

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L'Américain Bode Miller à l'arrivée de la 1re descente d'entraînement des JO le 6 février 2014 à Rosa Khutor

A Sotchi, la flamme sera portée sur route, en train et bateau. Parmi les porteurs prévus figurent le secrétaire général de l'ONU Ban Ki-Moon, le président du comité international olympique (CIO) Thomas Bach et la "tsarine" de la perche russe Elena Isinbayeva.