© AFP/John MacDougall
Le Suisse Simon Ammann s'entraîne le 7 février 2014 à Rosa Khutor près de Sotchi

Le Suisse Ammann et les débuts des femmes en saut, le trio Fourcade-Bjoerndalen-Svendsen en biathlon, Northug et Bjoergen en fond: de chaudes batailles devraient pimenter les disciplines nordiques aux JO, à partir de samedi.

Les épreuves de combiné nordique avec Jason Lamy Chappuis, champion olympique 2010 et porte-drapeau de la délégation française à Sotchi, ne débutent que le 12 février.

+ Saut à skis (à partir de samedi):

Le Suisse Simon Ammann, quadruple champion olympique et tenant des titres sur petit et grand tremplin, sera la grande attraction des JO où figure une épreuve féminine pour la première fois de l'histoire.

A Vancouver en 2010, le Suisse, 32 ans, avait réalisé un fantastique doublé sur petit et grand tremplin. Une performance d'autant plus exceptionnelle que huit ans auparavant, à Salt Lake City, en 2002, il avait également survolé les concours pour un premier doublé retentissant. Réussira-t-il un troisième doublé?

Il devra se méfier de l'Autrichien Gregor Schlierenzauer double médaillé de bronze en individuel à Vancouver, alors qu'il n'avait que 20 ans. Et pourquoi pas d'un autre autrichien, Thomas Morgenstern, triple médaillé d'or (2006, 2010) qui sera présent malgré une impressionnante chute le 10 janvier.

Mais la grande nouveauté des JO tient dans l'arrivée au programme d'une compétition féminine.

Du haut des tremplins du Centre nordique RusSki Gorki, au vu de la saison, il semblerait presque injuste que cette grande première ne sacre pas Sara Takanashi, 17 ans. Victorieuse de 10 des 13 concours disputés depuis le début de l'hiver en Coupe du monde, la Japonaise possède toutes les cartes en mains pour écrire l'histoire de son sport.

© AFP/Kirill Kudryavtsev
Le biahlète norvégien Ole Einar Bjoerndalen s'entraîne le 5 février 2014 à Rosa Khutor près de Sotchi

Coline Mattel, 18 ans, est la seule Tricolore (messieurs et dames confondus) qui peut nourrir quelques espoirs de médaille.

+ Biathlon (à partir de samedi)

Une légende, des favoris et la glorieuse incertitude de ce sport: les épreuves de biathlon s'annoncent formidables d'intensité, avec au centre des attentions la rivalité Norvège-France qui devrait connaître un nouvel épisode, avec trois hommes particulièrement attendus: le Français Martin Fourcade, grand favori comme son rival norvégien Emil Hegle Svendsen, et le patriarche Ole Einar Bjoerndalen, qui peut devenir l'athlète le plus médaillé de l'histoire des jeux Olympiques d'hiver.

S'il parvient à monter sur le podium à Sotchi -ce qui apparaît tout à fait plausible en relais au moins- Bjoerndalen, 40 ans, rejoindrait son compatriote fondeur Bjorn Daehlie en tant qu'athlète le plus médaillé de l'histoire des Jeux d'hiver (12). Deux médailles en Russie, et il deviendrait seul au monde...

+ Ski de fond (à partir de samedi)

Les épreuves devraient une nouvelle fois couronner la Norvège, pays où les fondeurs sont rois, mais les hôtes russes auront évidemment leur mot à dire.

© AFP/Kirill Kudryavtsev
La fondeuse norvégienne Marit Bjoergen s'entraîne à Rosa Khutor, le 6 février 2014

La reine Marit Bjoergen, triple championne olympique en 2010 à Vancouver (sprint classique, poursuite et relais par équipes) entend bien marquer de son empreinte le rendez-vous russe et le magnifique complexe Laura qui accueille les compétitions.

La Norvégienne, qui aura 34 ans fin mars et qui a déjà glané 7 médailles olympiques en tout (3 or, 3 argent et 1 bronze), est sans doute au crépuscule de son exceptionnelle carrière. Mais le talent n'a pas d'âge!

Chez les messieurs, la Norvège s'appuiera sur Petter Northug, double médaillé d'or à Vancouver (50 km classique et sprint par équipes).

Les Français Maurice Manificat, vainqueur en décembre d'un 30 km à Davos en Suisse et Jean-Marc Gaillard, d'une rassurante régularité, espèrent tirer leur épingle du jeu.