Avec les médailles en slalom géant de Steve Missillier (argent) et Alexis Pinturault (bronze), la délégation française à Sotchi a déjà égalé mercredi le nombre de podiums (11) décrochés à Vancouver en 2010.

Missillier et Pinturault n'ont été devancés que par le maître incontesté de la discipline, l'Américain Ted Ligety, au terme d'une dramaturgie exceptionnelle.

Cette double présence sur le podium efface une première semaine ratée pour le ski alpin français, absent de la course aux médailles dans toutes les épreuves de vitesse. Il s'agit des premières médailles en alpin, depuis les JO de Turin en 2006, après le "zéro pointé" aux Jeux de Vancouver en 2010.

Ces médailles rejoignent celles décrochées par Martin Fourcade en biathlon (2 or, 1 argent), Jean-Guillaume Béatrix (bronze en biathlon), Coline Mattel (bronze en saut à skis), Chloé Trespeuch (bronze en snowboardcross), le relais messieurs de ski de fond (bronze), Pierre Vaultier (or en snowboardcross) et Kevin Rolland (bronze en ski half-pipe).

Dixième temps de la première manche dans la matinée, Steve Missillier, 29 ans, n'était pas spécialement attendu sur le podium, mais il a signé un second parcours d'anthologie, sur une piste dégradée par les passages successifs.

Seul l'Américain Ted Ligety, qui avait creusé un écart très important sur le premier tracé, est parvenu à le devancer pour arracher la médaille d'or.

Alexis Pinturault, 22 ans, a lui répondu aux attentes. Double champion du monde juniors (2009, 2011) de la spécialité, il monte sur le podium d'un grand championnat (JO, Mondiaux) pour la première fois de sa carrière chez les "grands".

- Record de médailles pour Bjoerndalen -

Au lendemain du géant dames disputé sous la pluie et avec une visibilité assez réduite, la course des messieurs s'est disputée dans des conditions presque parfaites. Les flocons tombés dans la nuit ont permis de parfaire la piste, juste avant l'apparition du soleil, qui a accompagné la première manche.

Ces conditions idéales n'ont pas inspiré le relais mixte français en biathlon. Le sort du quatuor tricolore a rapidement été scellé en raison du manque de réussite au tir de Marie Dorin-Habert et d'Anaïs Bescond. Résultat final: 7e.

Martin Fourcade, déjà détenteur de trois médailles (2 or, 1 argent), devra donc patienter avant de décrocher un troisième titre olympique sur les mêmes Jeux et/ou un quatrième podium.

La dernière chance se présentera samedi avec le relais messieurs. Ce jour-là, il retrouvera ses adversaires préférés, les Norvégiens, victorieux du relais mixte et qui ont offert un record à Ole Einar Bjoerndalen.

Ce paisible quadragénaire a décroché une deuxième médaille d'or depuis le début des JO de Sotchi (sa 8e au total) mais surtout il est devenu le nouveau détenteur du record des médailles olympiques (13), devant un autre Norvégien, l'ancien fondeur Bjorn Daehlie.

- Tremblement de terre -

Par ailleurs, les Jeux ont été frappés par un "tremblement de terre": l'élimination en hockey sur glace de la Russie, qualifiée de "meilleure équipe du tournoi" par Vladimir Poutine 48 heures plus tôt. Les Russes ont été battus (3-1) par la Finlande dès les quarts de finale.

Pas sûr que le pays hôte se console avec la belle histoire du jour: la victoire du Russe d'origine américaine Vic Wild, nouveau champion olympique de slalom géant parallèle (snowboard) alors que son épouse Alena Zavarina a enlevé la médaille de bronze de l'épreuve dames remportée par la Suissesse Patrizia Kummer.

Le Français Simon Dufour avait été éliminé dès les huitièmes de finale.

Enfin, la Russie peut entrevoir une autre médaille, en patinage artistique dames. Si le petit prodige Julia Lipnitskaia, 15 ans, championne d'Europe en janvier, a largement hypothéqué ses chances de décrocher une médaille en raison d'une chute lors du programme court, sa compatriote Adelina Sotnikova semble bien partie pour accéder au podium.

Elle abordera le "libre" dans le sillage de la Sud-Coréenne Kim Yu-na, médaillée d'or en 2010, et juste devant l'Italienne Carolina Kostner. Sauf grosse surprise, toutes trois devraient se battre pour les médailles jeudi soir.

L'objectif de Maé-Bérénice Meité sera différent. Neuvième lors du programme court, la Française tentera de conserver une place parmi les dix premières.