Olé! Le voilier espagnol Mapfre a enlevé samedi à Auckland, la 4e étape de la Volvo Ocean Race, une manche à rebondissements à l'issue de laquelle les bateaux émirati Azzam et chinois Dongfeng occupent la 1ère place au classement général provisoire de ce marathon océanique.

Xabi Fernandez , le skipper du bateau espagnol, et ses huit équipiers -dont le Français Jean-Luc Nélias, navigateur- ont réussi un joli coup en négociant au mieux la pétole (calmasse) qui les avait scotchés avec Azzam et Dongfeng à l'approche de la City of Sails, l'une des capitales de la voile mondiale.

Après trois premières étapes décevantes (7e et dernier dans la 1ère, 4e dans les 2e et 3e), Mapfre avait pris la tête de la flotte des six monocoques VOR65 (20 m) il y a 48 heures et a réussi à la conserver jusqu'au bout, passant la ligne 20 j 02 h et 31 min après le départ de Sanya (Chine).

Le monocoque à la robe rouge sang est le 4e vainqueur différent en autant d'étapes de ce tour du monde en équipage avec escales, lancé le 11 octobre d'Alicante (Espagne) et s'achevant à Goëteborg (Suède) le 27 juin.

Azzam, skippé par le Britannique Ian Walker , a pris la 2e place de cette étape longue de quelque 5264 milles (environ 9750 km), devant Dongfeng ( Charles Caudrelier ). Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) a fini en 4e position, Brunel (NED/Bouwe Bekking) et l'équipage 100% féminin de SCA (SWE/Samanthan Davies) fermant la marche.

"Je suis super, super content", a exulté Fernandez, qui remplaçait aux commandes du voilier espagnol son complice Iker Martinez , retenu par sa préparation olympique en 49er. "Ca a été une manche très dure, spécialement au cours des derniers jours. On a lutté avec Azzam et Dongfeng dès le départ".

- Départ de la 5e manche le 15 mars -

Brunel, Azzam, Donfeng et Mapfre ont successivement occupé la tête de la course, l'incertitude régnant jusqu'à l'arrivée.

Pour le Français Caudrelier, c'est le 4e podium de la course (2,2,1,3), un résultat toutefois un peu "décevant". Dongfeng, dont cinq des neuf membres de l'équipage (skipper inclus) sont français, partage désormais la place de leader du classement général provisoire avec Azzam.

"Toute l'équipe a fait un boulot extraordinaire", a déclaré Caudrelier, qui a été en queue de peloton pendant plusieurs jours avant de revenir à la première place. "Mais je crois que sur la fin, tous les nuages étaient contre nous. On a perdu beaucoup sous un nuage dans la nuit de jeudi à vendredi (...). Et puis nous avons fait aussi quelques erreurs la nuit dernière. On aurait pu se décaler plus au large pour chercher davantage de vent. Je suis un peu déçu".

"Les gars sont très forts, a-t-il ajouté, ils n'ont jamais baissé les bras. Erwan (Israël, le navigateur, ndlr) a fait un super boulot. Au départ de Sanya, il avait beaucoup de pression sur les épaules, tout comme moi d'ailleurs. Si je l'avais écouté un peu plus, peut-être que nous aurions fait mieux (...). Nous allons revenir très fort pour la prochaine étape".

Le départ de la 5e manche Auckland - Itajai (Brésil) sera donné le 15 mars. Ce sera la pièce de résistance de cette course, avec au menu le passage du redoutable cap Horn.

La Volvo Ocean Race, ex-Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America.