Les six voiliers de la Volvo Ocean Race reprennent samedi leur marathon océanique, quittant Abou Dhabi pour Sanya (Chine), avec trois bateaux ex-aequo en tête de cette course autour du monde en équipages avec escales.

Un parcours de 4670 milles (8650 km) attend les six équipages encore en course et qui vont longer les côtes indiennes, s'engouffrer dans le détroit de Malacca, tangenter Singapour, l'île de Bornéo et laisser le Vietnam à babord avant de pénétrer dans les eaux chinoises.

Les six monocoques VOR65, longs d'une vingtaine de mètres, vont être confrontés à des influences météo très variables, sans cesse à proximité des côtes et de leurs nombreux pièges.

Tous auront à l'esprit l'échouement sur des récifs de l'océan Indien du septième concurrent, Team Vestas Wind, lors de la deuxième étape entre Le Cap (Afrique du Sud) et Abou Dhabi.

L'équipage est sorti sain et sauf de cette fortune de mer mais le voilier danois, récupéré quelques jours plus tard lors d'une délicate opération, a été gravement endommagé et ne sera pas au départ de la troisième étape.

Après deux manches, Brunel (NED/Bouwe Bekking), Abu Dhabi Ocean Racing (EAU/ Ian Walker ) et Dongfeng (CHN/ Charles Caudrelier ) sont à égalité de points en tête de la course, devant Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright), Mapfre (ESP/ Xabi Fernandez ), SCA (SWE/ Samantha Davies ) et Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ).

Une régate in-port (entre trois bouées), comptant "pour du beurre", a eu lieu vendredi et a été remportée par l'équipage 100% féminin de SCA --sa première victoire depuis le début de la course-- devant Brunel, Abu Dhabi Ocean Racing, Dongfeng, Alvimedica et Mapfre. Le départ pour Sanya sera donné samedi à 14h00 locales (10h00 GMT).

Jean-Luc Nélias, le navigateur de Mapfre, évoque une étape "intéressante mais aussi compliquée et très variée". Le Français, qui a déjà effectué ce parcours lors de la précédente Volvo Ocean Race à bord du Groupama 4 (futur vainqueur) de Franck Cammas , confirme que les équipages vont devoir gérer différentes conditions météo.

- 'On a tous peur de cette étape' -

Selon Nélias, les voiliers risquent aussi de croiser des... frigos ou même des machines à laver en raison des fortes pluies qui ont frappé ces dernières semaines certaines des régions traversées.

"On aura beaucoup d'obstacles, beaucoup de dangers, souligne Caudrelier. Nous allons croiser beaucoup de cargos car c'est la zone la plus fréquentée au monde, de nombreux bateaux de pêche pas éclairés et de multiples choses qui flottent... Sans oublier la possible piraterie. On a tous peur de cette étape."

Les premiers concurrents sont attendus entre le 24 et le 28 janvier à Sanya.

Après Sanya, les six VOR65 se rendront à Auckland (Nouvelle-Zélande), Itajai (Brésil), Newport (Etats-Unis), Lisbonne et Lorient (France), d'où ils rallieront Göteborg, en Suède, où s'achèvera le 27 juin 2015 ce marathon planétaire au terme de neuf étapes et neuf mois de course. Soit un parcours de 39.000 milles (71.750 km).

La Volvo Ocean Race, née en 1973 sous le nom de Whitbread Round The World Race, est l'épreuve de voile la plus prestigieuse au monde après la Coupe de l'America.