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Le voilier chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , était toujours en tête jeudi dans la 3e étape Abu Dhabi (EAU) - Sanya (Chine) de la Volvo Ocean Race, devant le bateau néerlandais Brunel (Bouwe Bekking).
A 13h40 heure française (12h40 GMT), Dongfeng devançait Brunel de 9,3 milles, Abu Dhabi Ocean Racing (EAU/ Ian Walker ) de 18,6, Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) de 27,2, Mapfre (ESP/ Xabi Fernandez ) de 32,7 et SCA (SWE/ Samantha Davies ) de 40,9.
Depuis le départ de cette 3e manche océanique, le 3 janvier, Dongfeng fait la course en tête, résistant aux assauts de Brunel et Abu Dhabi Ocean Racing, ses deux adversaires les plus dangereux. Après deux étapes hauturières, Brunel, Abu Dhabi Ocean Racing et Dongfeng étaient à égalité de points (4) au classement général provisoire, devant Alvimedica (9), Mapfre (11), SCA (12) et Vestas Wind (12).
Caudrelier et ses équipiers, qui ne faisaient pas partie des favoris, réalisent un superbe début de course, négociant parfaitement les pièges d'une mer d'Oman peu ventée, après ceux du golfe Persique.
La performance est d'autant plus remarquable que l'équipage de neuf personnes compte deux Chinois -Lin Xue ("Black") et Cheng Ying ("Kit")- qui ne connaissaient pratiquement rien à la voile il y a seulement quelques mois. Outre Caudrelier, Dongfeng a à son bord quatre Français (Pascal Bidégorry, Eric Peron, Kevin Escoffier et Thomas Rouxel), un Australien (Jack Bouttell) et un Américain (Sam Greenfield/reporter embarqué).
Après cinq jours de course et quelque 950 milles parcourus (sur un total de 4670 pour cette 3e manche océanique), le voilier franco-chinois ne mollit pas, même s'il lui reste encore bien des pièges à éviter jusqu'à l'arrivée, dont le redouté détroit de Malacca.
Une victoire à Sanya serait la première d'un bateau chinois dans une étape de la Volvo Ocean Race depuis la première édition de la course autour du monde en équipage avec escales, en 1973-1974.
Les premiers concurrents sont attendus entre le 24 et le 28 janvier à Sanya.
Classement jeudi à 13h40 heure française (12h40 GMT):
1. Dongfeng Race Team (CHN/ Charles Caudrelier ) à 3664,6 milles de l'arrivée
2. Team Brunel (NED/Bouwe Bekking) à 9,3 milles du premier
3. Abu Dhabi Ocean Racing (EAU/ Ian Walker ) à 18,6
4. Team Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) à 27,2
5. Mapfre (ESP/ Iker Martinez ) à 32,7
6. Team SCA (SWE/ Samantha Davies ) à 40,9
7. Team Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ) -- n'a pas pris le départ (endommagé lors de son échouement dans la 2e étape)