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Une équipe japonaise a présenté officiellement jeudi sa candidature pour la 35e édition de la Coupe de l'America, en 2017 aux Bermudes, devenant ainsi le 5e challenger du détenteur américain du trophée, Oracle Team USA.
Le défi nippon sera sponsorisé par la holding japonaise Softbank, très active dans l'internet et la téléphonie mobile. Représentant le Kansai Yacht Club, il participera dès cette année aux America's Cup World Series (ACWS), régates préparatoires à la "Cup" et disputées sur des catamarans AC45 (13,45 m) à aile rigide.
La candidature japonaise a été annoncée par Kazuhiko Sofuku, un vétéran de quatre précédentes campagnes japonaises et qui a été nommé directeur général de SoftBank Team Japan, le nom officiel de l'équipe.
"Etre à la tête d'une équipe japonaise pour la Coupe de l'America est un rêve devenu réalité", a déclaré Kazuhiko Sofuku, qui était équipier à bord du Nippon Challenge lors de la Coupe Louis Vuitton (éliminatoires des challengers) de 1999-2000.
"C'est une formidable opportunité pour le Japon et les marins japonais de revenir dans la Coupe de l'America, a-t-il ajouté. Nous prévoyons de bâtir notre équipe en profitant des régates des ACWS, pour recruter et entraîner des équipiers japonais".
Les ACWS 2015 auront lieu à Portsmouth (sud de l'Angleterre) du 23 au 26 juillet, à Goeteborg (Suède) du 27 au 30 août et aux Bermudes du 16 au 18 octobre.
"C'est un honneur pour le Kansai Yacht Club de s'attaquer à la Coupe de l'America pour la première fois, a pour sa part affirmé le commodore du club, Ko Watanabe. C'est un grand défi, non seulement pour notre club mais pour le pays tout entier. Avec le soutien de la nation toute entière, je suis sûr que nous représenterons le Japon dignement".
Oracle Team USA apportera un soutien technique à SoftBank Team Japan, a-t-il été précisé.
Le premier défi japonais dans la Coupe de l'America remonte à 1992 (San Diego/Etats-Unis) avec Nippon Challenge, qui avait terminé demi finaliste de la Coupe Louis Vuitton.
En 1995 (San Diego encore), Nippon Challenge avait de nouveau fini demi finaliste de la +Vuitton+ et était également présent en 1999-2000 (Auckland/Nouvelle-Zélande) avec Nippon, sa dernière participation à ce jour.
La 35e édition de la Coupe de l'America, plus vieux trophée sportif au monde (1851), se disputera sur des catamarans à foils et aile rigide AC48 d'une quinzaine de mètres de long, menés par des équipages de 6 à 7 personnes.
L'annonce d'un défi japonais pour la 35e Coupe de l'America était évoquée avec insistance depuis plusieurs semaines. La presse anglo-saxonne avait fait état de l'arrivée du Néo-Zélandais Dean Barker dans l'équipe nipponne mais il n'en a pas été question jeudi.
Skipper attitré de Team New Zealand depuis 2000, lorsqu'il remporta la "Cup", finaliste en 2003, 2007 et 2013, Barker, 43 ans, a été débarqué en février dernier au profit de Peter Burling , 24 ans, dernière "pépite" en date de la voile néo-zélandaise.
Six équipes se sont officiellement déclarées à ce jour, Oracle Team USA et cinq challengers: Team New Zealand (NZL), Artemis (SWE), Ben Ainslie Racing (GBR), Team France (FRA) et SoftBank Team Japan (JPN).