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Oracle Team USA (g) à la lutte avec les Britanniques de Land Rover BAR lors des America's Cup World Series sur le Lac Michigan, le 12 juin 2016

Les catamarans volants des America's Cup World Series (ACWS), courses préliminaires à la "Cup" 2017 aux Bermudes, accostent pour la première fois en France, à Toulon, pour trois jours de régates spectaculaires à partir de vendredi.

Cette étape dans les eaux de la cité varoise, le cinquième rendez-vous de l'année pour les catamarans AC45F, est inédite : jamais les côtes françaises n'avaient reçu auparavant la visite de ces araignées d'eau monotypes, capables d'accélérations fulgurantes et de voler au-dessus de l'eau à plus de 40 n?uds, soit 75 km/h.

A quelques encablures de la rade de Toulon, le "defender" américain Oracle Team USA retrouvera ses cinq challengers : les Britanniques de Land Rover BAR, les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand, les Japonais de SoftBank Team Japan, les Suédois d'Artemis Racing et les Français de Groupama Team France conduits par le régional de l'étape, l'Aixois Franck Cammas .

Une fois de plus, les favoris seront les Britanniques, emmenés par le plus grand champion olympique de voile de l'histoire, Ben Ainslie (4 médailles d'or, 1 d'argent), qui dominent les ACWS devant Américains et Néo-Zélandais.

Le bateau français, dernier au classement général provisoire, a montré de belles capacités à Oman puis New York. Devant leur public, Cammas et ses équipiers - Thierry Fouchier, Devan Le Bihan, Thomas Le Breton et Matthieu Vandame - auront assurément à c?ur de faire un bon résultat.

- Dragsters des mers -

Pour mettre toutes les chances de leur côté, ils se sont déjà entraînés dimanche et mardi sur le site des régates avec des catamarans de dix mètres (GC32) assez similaires à ceux des ACWS.

Jimmy Spithill, le skipper australien d'Oracle, pas remis d'une opération du coude, ne sera pas de la partie. La barre sera confiée à son compatriote Tom Slingsby , son partenaire d'entraînement et tacticien de l'équipe américaine.

Les récents médaillés olympiques - le Néo-Zélandais Peter Burling , l'Australien Nathan Outteridge (49er) et le Britannique Giles Scott (Finn) - retrouvent respectivement la barre d'Emirates, Artemis, et le poste de numéro 1 chez Land Rover BAR. Aucun changement dans l'équipage japonais.

Les AC45F, des catamarans à foils et aile rigide de 13,45 m, véritables dragsters des mers menés par cinq équipiers, préfigurent les AC50 (15 m) qui seront utilisés l'été prochain aux Bermudes pour la 35e édition de la prestigieuse Coupe de l'America.

A Toulon, ils régateront dans des conditions estivales, avec beaucoup de soleil mais un vent un peu mollasson (5 à 10 noeuds) vendredi et samedi, un mistral à plus de 20 noeuds étant prévu pour dimanche.

Trois manches d'une vingtaine de minutes sont programmées chaque jour. Les courses de vendredi ne compteront au classement général qu'en cas d'annulation de celles de samedi.