Mer agitée et vents forts: voici deux des ingrédients de la Sydney-Hobart qui s'élance samedi avec en tête d'affiche l'affrontement entre Wild Oats XI et Comanche, deux monocoques de 100 pieds.

Au total, 109 bateaux prendront le départ de la 71e édition de cette classique mais souvent terrible course à la voile de 628 milles (1.163 km).

Jeudi, les autorités australiennes prévoyaient une mer agitée à la sortie de Sydney avec un vent de sud soufflant à 35 noeuds et des conditions difficiles pour la première nuit de course.

"Ce n'est pas très fort, mais cela va quand même secouer un petit peu", prévient Michael Loganhe du bureau météo de Nouvelle-Galles du Sud. "On frôle la catégorie d'avertissement pour tempête. Les conditions seront rudes, il faut s'attendre à une première nuit à rebondissements."

Les tempêtes font partie intégrante de la course. En 1998, 6 hommes sont morts, 5 bateaux ont coulé et 55 marins ont dû être secourus en une seule nuit alors qu'une grosse dépression s'abattait sur la flotte dans le redouté détroit de Bass.

Dans des conditions difficiles, le tenant du titre australien Wild Oats XI (30,5 m), octuple vainqueur, sera une nouvelle fois opposé à Comanche, 2e en 2014.

Les marins du voilier américain s'en frottent les mains d'avance: la mer agitée leur sied bien. L'équipage a confié préférer un temps agité, affirmant que ce serait une des seules conditions qui permettront de battre Wild Oats XI et d'arriver les premiers en Tasmanie.

- Premiers participants chinois -

Même si plusieurs bateaux de la dimension de Wild Oats XI prendront le départ, Mark Richards, son skipper, sait que Comanche sera son principal concurrent. Le voilier américain a des qualités: il a établi un nouveau record des 24 heures en monocoque en juillet, avec 618,01 milles parcourus.

"Il n'y a aucun doute sur le fait que Comanche sera le bateau à battre", assure Richards.

De son côté, Wild Oats détient le record de la course bouclée en 1 jour, 18 heures, 23 minutes et 12 secondes, établi en 2012.

Parmi les participants, 27 viennent de l'étranger dont 16 bateaux britanniques, et d'autres venant des Etats-Unis, du Japon, d'Allemagne et même, pour la première fois, de Chine.

Ark323 et Shuguang Haiyang seront les deux premiers bateaux chinois à participer à cette course, alors que la voile de compétition se gonfle en Chine.

La Sydney-Hobart aura une signification particulière pour l'équipage de Ark323, qui a perdu un membre passé par-dessus bord au large du Vietnam alors qu'il faisait route vers l'Australie pour la course.

Des célébrités seront également au départ samedi comme Pierre Casiraghi, petit-fils du prince Albert de Monaco et de Grace Kelly, ou encore plusieurs stars du sport australien dont le joueur de rugby Kurtley Beale.