Six à sept équipes (dont le "defender" américain Oracle) devraient participer à la prochaine Coupe de l'America, en 2017 aux Bermudes, selon son directeur général, le Néo-Zélandais Russell Coutts , 5 fois vainqueur du prestigieux trophée.

Dans un entretien exclusif avec l'AFP, Coutts, 53 ans, justifie le choix d'un catamaran plus petit qu'originellement prévu -l'AC48 (15 m) plutôt que l'AC62 (19 m)-, affirmant qu'il sera aussi spectaculaire, probablement aussi rapide que les AC72 (22 m) de la dernière "Cup" en 2013 à San Francisco... et surtout beaucoup moins cher.

QUESTION: Pourquoi avoir abandonné l'AC62 à deux ans de la Coupe, provoquant ainsi le retrait des Italiens de Luna Rossa, très avancés dans la conception d'un nouveau bateau?

REPONSE: "Depuis que des AC45 (13,45 m) turbo, équipés de foils, ont commencé à naviguer, les gens ont réalisé à quel point de tels bateaux, plus petits que des AC62, étaient rapides et spectaculaires. Avec l'AC48, les budgets sont également bien moins importants. A tel point que pour monter une équipe crédible aujourd'hui, il faut compter 20 à 30 millions de dollars. A titre de comparaison, les Néo-Zélandais d'Emirates Team New Zealand (finalistes malheureux en 2013, ndlr) disposaient de 180 millions de dollars néo-zélandais (environ 135 millions de dollars US). Le tout est d'utiliser intelligemment son argent. D'ailleurs, dans l'histoire de la 'Cup', ce ne sont pas toujours les équipes les plus riches qui ont gagné".

Q: Cinq équipes sont officiellement déclarées à ce jour. Le "defender" américain Oracle Team USA et quatre challengers: Team New Zealand (NZL), Artemis (SWE), Ben Ainslie Racing (GBR) et Team France (FRA). Combien en attendez-vous au total en 2017?

R: "Nous essayons d'entraîner d'autres équipes dans cette aventure. Mais nous voulons de la qualité, pour des régates plus disputées. Une estimation réaliste est un total de 6 à 7 équipes, avec un, voire deux défis asiatiques. L'un d'entre eux devrait être annoncé le mois prochain. La liste officielle (et définitive) sera publiée d'ici à l'été".

Q: A quoi ressembleront les AC48, qui sont désormais officiellement les bateaux de la 35e "Cup" et seront menés par des équipages de 6 à 7 personnes"?

R: "Certains éléments de ces catamarans seront monotypes, comme l'aile rigide et les coques. Mais les appendices (safrans, foils, ndlr) et leurs systèmes de contrôle seront libres. Ces bateaux ne seront pas moins rapides que les AC72 (22 m) de 2013 car leurs équipages les maîtriseront mieux et il y a de bonnes chances pour que la barre des 50 noeuds (92,5 km/h) soit franchie".