Amateurs de voile cubains et américains se sont mesurés mardi au large de La Havane pour une régate cordiale et symbolique qui a pris fin face à la future ambassade américaine sur le Malecon, la célèbre avenue du bord de mer havanaise.

Sous le soleil de plomb de la mi-journée, 10 équipages - cinq Américains et cinq Cubains - ont concouru sur un mille entre deux bâtiments emblématiques de la capitale cubaine : l'Hotel Nacional et la Section d'intérêts américaine (Sina, qui fait office d'ambassade depuis 1977).

De nombreux badauds et touristes ravis du spectacle se sont massés le long du Malecon pour admirer le ballet des Hobie Cat, tandis que quelques privilégiés étaient installés plus confortablement sur le jardin en terrasse de l'Hotel Nacional, établissement prestigieux qui a accueilli de nombreuses stars hollywoodiennes et pontes de la mafia de fin 1930 à la révolution castriste de 1959.

Sur la même colline trônent encore deux canons Krupp utilisés par les Espagnols contre les Américains lors de la guerre de 1898, qui déboucha sur l'indépendance de Cuba.

- Sans précédent -

"Nous sommes le premier groupe américain a obtenir l'autorisation du gouvernement américain pour participer à un évènement sportif dans les eaux cubaines", s'est félicité devant la presse le navigateur amateur américain George Bellenger.

Née de l?initiative conjointe des clubs nautiques de La Havane et de Key West, la localité floridienne la plus proche de Cuba (environ 150 km), cette journée mémorable avait débuté plus à l'ouest par des préparatifs sur la Marina Hemingway. L'ambiance y était à l'entraide et parfois à la franche camaraderie malgré la barrière de la langue.

Ensemble, les équipages avaient chargé deux bateaux accompagnateurs de matériel divers et de boissons, comme cette glacière remplie de canettes de "tuKola", le Coca-Cola 100% cubain.

"Il y a une différence de bateaux, les nôtres sont très vieux", reconnaissait l'entraîneur des Cubains, Vicente de la Guardia. "Mais nos athlètes sont très bons", glissait-il toutefois, en se réjouissant de "cette amitié qui commence à naître entre" des deux clubs nautiques.

De son côté, le jeune équipier cubain de 17 ans Alexander Rey saluait "un évènement rare", appelant de ses voeux une seconde manche dans les eaux américaines.

- Le rapprochement seul vainqueur -

Au milieu de l'enthousiasme, personne ne s'est soucié d'annoncer le vainqueur de ce "Havana Challenge", premier du nom, qui restera surtout dans les annales comme la première compétition nautique entre les deux pays depuis l'annonce fin 2014 de la reprise future de relations diplomatiques suspendues depuis 1961.

Des hauts représentants cubains et américains doivent d'ailleurs se retrouver jeudi à Washington pour évoquer la réouverture de leurs ambassades.

Depuis l'annonce de mi-décembre, rencontres sportives et artistiques se multiplient à Cuba, qui a déjà accueilli une délégation de la Ligue nord-américaine de basketball (NBA) et recevra le 2 juin le club légendaire du Cosmos de New-York pour un match de football très attendu.

Par ailleurs, la Biennale d'art contemporain de La Havane qui débute vendredi comptera de nombreux artistes américains, dans la foulée de concerts historiques déjà donnés par deux orchestres américains et une troupe de Broadway.