L'arme absolue? Deuxième du dernier Vendée Globe, en 2013, Armel Le Cléac'h a dévoilé jeudi les plans du futur Banque Populaire VIII, un monocoque de 18,28 m destiné à gagner la prochaine édition de la course autour du monde en solo et sans escale, en 2016-2017.

Les éléments les plus novateurs de ce 60 pieds Imoca seront ses foils à forte cambrure, des plans porteurs révolutionnaires inspirés de ceux des bateaux de la 34e Coupe de l'America, en septembre 2013, et destinés à soulager la carène aux allures débridées (à partir du vent de travers).

Débordant d'environ 2,50 m la coque de chaque côté et en sortant pratiquement à l'horizontale avant de se redresser à la verticale, ils devraient permettre au voilier d'être "plus léger et plus puissant" que les Imoca existants, a affirmé l'architecte naval Vincent Lauriot-Prévost au cours d'une conférence de presse.

Avec ces appendices, Banque Populaire VIII devrait rogner jusqu'à deux jours sur le record du +Vendée+, établi en 2013 par le vainqueur François Gabart (78 j 02 h 16 min).

Le nouveau bateau, qui est construit par le chantier CDK et sera mis à l'eau fin mars/début avril, a été conçu par le cabinet d'architectes VPLP, associé une fois de plus à Guillaume Verdier.

"On a hâte de voir comment ça va se passer, si la pratique se rapproche de la théorie", a pour sa part déclaré au cours de la même conférence de presse Le Cléac'h, arrivé trois heures derrière Gabart dans le +Vendée+ 2012-2013.

"Le nouveau bateau ne va pas voler mais (ces foils) vont soulager la carène", a-t-il ajouté, précisant que ces appendices ont été testés sur un Mini, petit monocoque de 6,50 m. "Les essais sont concluants, le comportement n'est pas vicieux", a souligné Lauriot-Prévost.

- Intérieur minimaliste -

Le gain en performances ne se fera pas à toutes les allures, a-t-il cependant souligné. Sur un tour du monde, "il y aura des phases où tu mangeras un peu de ton pain noir", a-t-il lancé à Le Cléac'h, une allusion aux allures de près (contre le vent), qui représentent environ 10% d'un Vendée Globe.

L'ergonomie du cockpit et de l'espace de vie a fait l'objet d'une attention particulière. "Je souhaite un cockpit protégé et un bateau le plus sec possible", a indiqué Le Cléac'h (37 ans). Lors d'un tour du monde, il importe de pouvoir man?uvrer de manière protégée, avec une +casquette+ coulissante et un poste de barre ergonomique. Pouvoir barrer longtemps peut faire la différence malgré les performances des pilotes automatiques".

L'intérieur du bateau sera minimaliste. "J'ai beaucoup rogné sur le confort, a expliqué le skipper finistérien. Il faut gagner en légèreté. Il faut aussi rendre plus facile le +matossage+ (déplacement du matériel en fonction des conditions rencontrées, ndlr)".

Outre le Grand Prix Guyader, le record SNSM et le Fastnet, Le Cléac'h participera cette année avec Banque Populaire VIII à la Transat (en double) Jacques Vabre (avec Erwan Tabarly comme coéquipier) en octobre et à la Transat B to B St Barth - Roscoff (en solo) dans la foulée.

Plusieurs autres Imoca à foils courbes dessinés par VPLP/Verdier -Safran (avec qui Banque Populaire a mutualisé une partie des études du VIII), Edmond de Rothschild, St Michel-Virbac, Hugo Boss et Vento di Sardegna- seront mis à l'eau au cours des prochaines semaines.