Le voilier chinois Dongfeng, skippé par le Français Charles Caudrelier , était attendu en vainqueur mardi à Sanya (Chine), terme de la 3e étape de la Volvo Ocean Race, la course autour du monde en équipage avec escales.

Lundi à 15h40 GMT (16h40 heure française), Dongfeng n'était plus qu'à 87,1 milles (161 km) de Sanya, une ville touristique située sur l'île tropicale de Hainan, au sud de la Chine.

Le bateau chinois -dont cinq des neuf membres d'équipage sont... français- devançait son plus proche adversaire, le bateau des Emirats Arabes Unis Azzam ( Ian Walker ), de 41,9 milles.

Aussi près du but, il faudrait une avarie majeure ou une collision pour que Azzam rattrape Dongfeng, qui a dominé outrageusement cette 3e manche océanique.

Après avoir envisagé une arrivée de Dongfeng lundi, les organisateurs de la course tablaient plutôt sur un franchissement de la ligne dans la nuit de lundi à mardi, les vents ayant molli en mer de Chine.

Jamais un voilier chinois n'a remporté une épreuve (étape, en l'occurrence) de course au large en équipage. Et à domicile, qui plus est! Caudrelier et son équipage vont donc sans doute écrire une belle page de l'histoire maritime dans une étape longue de quelque 4700 milles (environ 8700 km), très complexe, avec des passages à hauts risques comme le détroit de Malacca et le louvoyage le long des côtes vietnamiennes.

Une chose est sûre: Dongfeng mérite de remporter cette 3e étape tant sa domination a été écrasante depuis le départ d'Abou Dhabi, le 3 janvier.

S'il gagne, le bateau chinois -à égalité de points avec Azzam et le Néerlandais Brunel (Bouwe Bekking) avant le départ de cette manche- prendra la tête du classement général provisoire. La course est encore longue jusqu'au finish le 27 juin à Goeteborg (Suède) mais belle démonstration!

Après l'escale de Sanya, les six VOR65 -des monocoques monotypes de 20 m de long- se rendront à Auckland. C'est dans cette Mecque de la voile et sur ce même parcours Chine - Nouvelle-Zélande qu'un autre Français, Franck Cammas , avait gagné sa première étape lors de la précédente Volvo Ocean Race.

Une victoire de bon augure puisque Cammas et ses hommes avaient remporté l'ensemble de la course sur Groupama 4, en juillet 2012 à Galway (Irlande) quelques semaines plus tard.

Classement lundi à 13h40 heure française (12h40 GMT):

1. Dongfeng Race Team (CHN/ Charles Caudrelier ) à 87,1 milles de l'arrivée

2. Abu Dhabi Ocean Racing (EAU/ Ian Walker ) à 41,9 milles du premier

3. Team Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) à 52

4. Mapfre (ESP/ Xabi Fernandez ) à 58,5

5. Team Brunel (NED/Bouwe Bekking) à 61,1

6. Team SCA (SWE/ Samantha Davies ) à 141,2

7. Team Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ) -- n'a pas pris le départ (endommagé lors de son échouement dans la 2e étape)