Les six lévriers océaniques de la Volvo Ocean Race reprennent la mer dimanche pour la 7e étape de la course, un sprint transatlantique de quelque 2800 milles (environ 5200 km) qui les conduira de Newport (Etats-Unis) à Lisbonne.

Sept mois après avoir quitté les eaux européennes pour une régate acharnée autour du monde, les monocoques VOR65 (20 m de long) de la course autour du monde en équipage avec escales vont y revenir pour boucler un marathon de près de 40.000 milles (72.000 km).

Sans surprise, le grand favori de la course Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing), skippé par le Britannique Ian Walker , est en tête. L'équipage du bateau émirati est composé de navigateurs chevronnés qui to talisent 20 Volvo Ocean Race et, dans une autre vie, Walker a remporté deux médailles d'argent aux JO (470 en 1996, Star en 2000).

Dongfeng, le bateau chinois mené par le Français Charles Caudrelier , occupe une belle 2e place au classement général provisoire, 6 points derrière Azzam, après avoir comme lui remporté deux étapes. Dont la dernière entre Itajai (Brésil) et Newport, la Mecque du yachting aux Etats-Unis.

Au début de la course, le 4 octobre 2014 à Alicante (Espagne), bien peu d'observateurs auraient parié sur un aussi bon résultat du bateau chinois. Son équipage est composé majoritairement de Français (5 sur 8 avec Caudrelier!) issus de la filière Figaro, pépinière de marins hauturiers et polyvalents. Et sans la casse de son mât au cours de la 5e étape, dans le Pacifique à l'approche du cap Horn, Dongfeng serait même peut-être en tête.

- Serré comme jamais -

Pour ce qui va sans doute être une TGV (transat à grande vitesse), Caudrelier a embarqué Sidney Gavignet , qui a déjà participé quatre fois à la Volvo Ocean Race (ou à la Whitbread Round The World Race, qui l'a précédée) et à de nombreuses autres courses océaniques.

Brunel, le voilier Néerlandais skippé par le vétéran Bouwe Bekking, qui participe à sa 7e édition de la course, occupe la 3e place du classement général provisoire, 4 points derrière Dongfeng. L'un des as du match-racing, le Néo-Zélandais Adam Minoprio, a mis son sac à bord. Un atout majeur pour Bekking qui peut encore viser la 2e place.

Viennent ensuite Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright), Mapfre (ESP/ Iker Martinez ), l'équipage 100% féminin de SCA (SWE/ Samantha Davies ) et Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ), sévèrement endommagé lors de son dramatique échouement dans l'océan Indien en novembre 2014 et qui, presque entièrement reconstruit, rejoindra la flotte à Lisbonne.

Cette 12e édition de la Volvo Ocean Race est la première à être disputée en monotypes, des bateaux rigoureusement identiques (jusqu'à la couleur de leurs cordages!). Et -même si le VOR65 ne fait pas l'unanimité (Caudrelier dit "ne pas l'aimer")- tout le monde s'accorde à dire que la course n'a jamais été aussi serrée: 3 min et 25 sec séparaient Dongfeng d'Azzam à l'arrivée à Newport!

Les meilleurs sont ceux qui manoeuvrent et naviguent le mieux, pas ceux qui ont le meilleur bateau, dessiné par le meilleur architecte.

Après Lisbonne, deux manches resteront à courir d'ici la fin de la course, le 27 juin à Göteborg (Suède): Lisbonne-Lorient (Morbihan/France) et Lorient-Göteborg, via un bref passage à La Haye (Pays-Bas).

La Volvo Ocean Race est l'épreuve de voile la plus prestigieuse après la Coupe de l'America. La dernière édition, en 2012, a été remportée par le Français Franck Cammas et son équipage, à bord du VOR70 Groupama 4.