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Les six monocoques de la Volvo Ocean Race, Dongfeng (CHN) en tête, ont pris dimanche à Newport (Etats-Unis) le départ de la 7e étape de la course, un sprint transatlantique de quelque 2800 milles (environ 5200 km) jusqu'à Lisbonne.
Sept mois après avoir quitté les eaux européennes pour une régate acharnée autour du monde, les VOR65 (monotypes de 20 m de long) de la course autour du monde en équipage avec escales vont donc y revenir pour boucler un marathon de près de 40.000 milles (72.000 km).
Dongfeng, le bateau chinois mené par le Français Charles Caudrelier , a pris le meilleur départ, creusant très vite un écart significatif de 250 à 300 mètres sur son poursuivant immédiat, le voilier espagnol Mapfre ( Iker Martinez ).
Mapfre s'était imposé samedi dans la régate +in-port+ (entre trois bouées) qui précède chaque départ de manche océanique. Cette course, cependant, ne compte pas au classement général et ne servira qu'à départager des concurrents ayant le même nombre de points à la fin de la course.
Dimanche, le grand favori de la course et premier au classement général provisoire de la course, Azzam (Abu Dhabi Ocean Racing/ Ian Walker ), a pris un départ médiocre, en 6e et dernière position, loin derrière Dongfeng.
Le bateau chinois -qui compte 5 équipiers français sur 8 (avec Caudrelier)- occupe une belle 2e place au général, 6 points derrière Azzam, après avoir comme lui remporté deux étapes. Dont la dernière entre Itajai (Brésil) et Newport, la Mecque du yachting aux Etats-Unis.
Après Lisbonne, où les VOR65 sont attendus entre le 23 et le 27 mai, deux manches resteront à courir d'ici la fin de la course, le 27 juin à Göteborg (Suède): Lisbonne-Lorient (Morbihan/France) et Lorient-Göteborg, via un bref passage à La Haye (Pays-Bas).
La Volvo Ocean Race est l'épreuve de voile la plus prestigieuse après la Coupe de l'America. La dernière édition, en 2012, a été remportée par le Français Franck Cammas et son équipage, à bord du VOR70 Groupama 4.
Classement général provisoire de la Volvo Ocean Race au départ de la 7e manche (sur 9) entre Newport (Etats-Unis) et Lisbonne (rappel):
1. Azzam (EAU/ Ian Walker ) 11 points
2. Dongfeng (CHN/ Charles Caudrelier ) 17 pts
3. Brunel (NED/Bouwe Bekking) 21
4. Alvimedica (USA-TUR/Charlie Enright) 24
5. Mapfre (ESP/ Iker Martinez ) 24
6. SCA (SWE/ Samantha Davies ) 35
7. Vestas Wind (DEN/ Chris Nicholson ) 44