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Le Néo-Zélandais Dean Barker , vainqueur de la Coupe de l'America en 2000, a annoncé jeudi avoir été nommé skipper et directeur exécutif du défi japonais SoftBank Team Japan pour la prochaine édition, en 2017 aux Bermudes, quatre mois après avoir été "débarqué" de l'équipe kiwi.
"C'est une fantastique opportunité de construire une nouvelle équipe de A à Z", a déclaré Barker depuis les Bermudes où il assistait à une réunion aux côtés du directeur général de l'équipe Kazuhiko Sofuku, un vétéran de précédentes campagnes japonaises.
"Nous répartissons les rôles aussi vite que nous pouvons", a-t-il ajouté. Je pense que nous sommes en train de constituer un défi très solide. Nous voulons nous battre contre les meilleurs et assemblons une équipe qui en sera capable. Notre objectif est de remporter la Coupe de l'America".
Barker, 43 ans, était le skipper attitré de Team New Zealand depuis 2000, lorsqu'il remporta la "Cup". Finaliste en 2003, 2007 et 2013 (battu 9 régates à 8 par Oracle Team USA après avoir mené 8 à 1), il a été remercié en février dernier et remplacé par Peter Burling , 24 ans, l'une des nouvelles stars de la voile néo-zélandaise.
Le détenteur du trophée, Oracle Team USA, apportera un soutien technique à SoftBank Team Japan. Le défi nippon est sponsorisé par la holding japonaise Softbank, très active dans l'internet et la téléphonie mobile.
Le premier défi japonais dans la Coupe de l'America remonte à 1992 (San Diego/Etats-Unis) avec Nippon Challenge, qui avait terminé demi finaliste de la Coupe Louis Vuitton.
En 1995 (San Diego encore), Nippon Challenge avait de nouveau fini demi finaliste de la +Vuitton+ et était également présent en 1999-2000 (Auckland/Nouvelle-Zélande) avec Nippon, sa dernière participation.
Le défi japonais, qui représente le Kansai Yacht Club, participera dès cette année aux America's Cup World Series (ACWS), régates préparatoires à la "Cup" et disputées sur des catamarans AC45 (13,45 m) à foils et aile rigide.
Les ACWS 2015 auront lieu à Portsmouth (sud de l'Angleterre) du 23 au 26 juillet, à Goeteborg (Suède) du 27 au 30 août et aux Bermudes du 16 au 18 octobre.
"A court terme, nous voulons être prêts à régater à Portsmouth, a précisé Sofuku. Puis, nous nous concentrerons sur la sélection d'équipiers japonais à mesure que nous construisons notre équipe".
La 35e édition de la Coupe de l'America, plus vieux trophée sportif au monde (1851), se disputera à l'été 2017 sur des catamarans -également à foils et aile rigide- AC48 d'une quinzaine de mètres de long, menés par des équipages de 6 à 7 personnes.
Six équipes se sont officiellement déclarées à ce jour, le "defender" Oracle Team USA et cinq challengers: Team New Zealand (NZL), Artemis (SWE), Ben Ainslie Racing (GBR), Team France (FRA) et SoftBank Team Japan (JPN).