© AFP/Marine Nationale
Le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss) au large des Iles Kerguelen, le 30 novembre 2016

Le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss), attendu dimanche midi au Cap Horn, continue de grignoter un retard conséquent sur le Français Armel Le Cléac'h (Banque populaire VIII), leader du Vendée Globe, tandis que, loin derrière, un trio Bellion-Roura-O'Coineen a célébré Noël bord à bord.

Le Cleac'h ralenti dans sa remontée de l'Atlantique sud, Thompson a bénéficié des conditions favorables plus à l'ouest avant de passer à son tour le fameux cap à l'extrémité sud du continent sud-américain avec 48 heures de retard. Dimanche à 08h00 GMT, moins de 500 milles séparaient les deux bateaux, 491,02 pour être précis. Contre encore 819 vendredi soir...

A la vitesse moyenne de 20 n?uds, le skipper d'Hugo Boss s'apprêtait à entrer vers 13h00 GMT dans le détroit de Lemaire, le bras de mer qui sépare l'île des États et la Terre de Feu.

Freiné après avoir atteint le Cap Horn vendredi en un temps record de 47 jours 00 heure et 32 minutes (contre 52 j 06 h 18 min pour François Gabart en 2013), le leader devrait lui retrouver des vents portants dans la soirée et repartir de l'avant après avoir doublé les Malouines à l'est, et alors qu'il n'est plus qu'à 6618 milles de l'arrivée.

Loin derrière, trois hommes ont également connu un Noël particulièrement émouvant.

Quasiment bord à bord, Eric Bellion (CommeUnSeulHomme), Alan Roura (La Fabrique) et Enda O'Coineen (Kilcullen Voyager-Team Ireland), également empêtrés dans une zone sans vent, en ont profité pour "réveillonner" ensemble.

"On est tous les trois à la moitié du Vendée Globe et on vit une aventure extraordinaire", a raconté le Français, manifestement ému sur une vidéo, dans laquelle on peut voir les bateaux du Suisse et de l'Irlandais tout proches. "Je trouve ça génial d'avoir fait d'une difficulté, cette dépression qui nous bloque, une chance incroyable. C'est le plus beau Noël de ma vie. Encore 50 jours d'aventure et joyeux Noël à tous le monde".

A 08h00 GMT, la fête finie, les trois hommes avaient retrouvé une solitude toute relative. Dans l'ordre, le tiercé donnait alors O'Coineen à la 11e place, suivi de Roura et Bellion, avec moins d'un mille entre les trois compères.

Lors des dernières 24 heures, c'est le 3e, Jérémie Beyou (Maître Coq), qui a été le plus rapide en avalant 453 milles à la vitesse de 18,5 n?uds. Il accuse tout de même 752,12 milles de retard sur Thompson et est attendu mardi soir au Cap Horn.

Du côté des retardataires, Didac Costa (One Planet One Ocean), sous un magnifique ciel bleu, a posté sur Twitter une photo le montrant manifestement heureux d'avoir atteint en 16e position le Cap Leeuwin, à l'extrémité sud-ouest de l'Australie.

Il devrait bientôt être imité par Pieter Heerema (No Way Back), Romain Attanasio (Famille Mary-Etamine du Lys) et Sébastien Destremau (TechnoFirst-faceOcean), les trois derniers marins classés.

Sur les 29 skippers au départ des Sables d'Olonne (France) le 6 novembre, dix ont désormais officiellement abandonné depuis le dernier arrêt forcé en date, celui du malheureux Paul Meilhat (SMA) samedi.

Classement de dimanche à 08h00 GMT:

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque populaire VIII) à 6.618 milles de l'arrivée

2. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 491,02 milles du premier

3. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 1243,14

4. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 2052,38

5. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 2.232,84

6. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 2.346,76

7. Louis Burton (FRA/Bureau Vallée) à 3.513

8. Nandor Fa (HUN/Spirit of Hungary) à 4287,45

9. Conrad Colman (NZL/100% Natural Energy) à 4.621,02

10. Arnaud Boissières (FRA/La Mie Câline) à 5.586,72