© AFP/JEAN-SEBASTIEN EVRARD
Le monocoque Imoca Banque Populaire skippé par Armel Le Cléac'h, avant son départ pour le Vendée Globe, le 6 novembre 2016 aux Sables-d'Olonne

Les sept premiers skippers du Vendée Globe, Armel Le Cléac'h en tête, ont mis le turbo vendredi et fonçaient plein pot vers l'archipel du Cap Vert, profitant d'alizés musclés qui les propulsent à une vitesse folle vers le Pot au Noir.

Impérial, Le Cléac'h (Banque Populaire) menait toujours la bande de furieux qui affichent des moyennes de multicoques (une vingtaine de noeuds), avec, scotché dans son sillage comme le sparadrap du capitaine Haddock, l'indécrochable Vincent Riou (PRB).

Avec son Imoca (monocoque de 18,28 m) à foils, "le chacal" (surnom de Le Cléac'h dans le milieu) ne lâche rien. Mais Riou, dont le voilier est équipé de dérives classiques, non plus. Ca promet...

"C'est intéressant d'avoir des conditions rapides. C'est génial d'avoir un combattant qui est rapide. C'est un bon concurrent", a sobrement déclaré Le Cléac'h à la mi-journée.

"Ca ne se passe pas mal", a pour sa part affirmé Riou, le seul des 29 skippers à avoir déjà remporté le Vendée Globe (2005).

"On ne va pas se plaindre. C'est humide et engagé. Il faut s'occuper un peu du bateau. Les conditions sont comme j'imaginais. Il faut que je +tape un peu dedans+ pour suivre les +foilers+. Je ne pensais pas les tenir autant", a-t-il ajouté.

"Je ne suis pas le plus rapide, mais j'essaye d'avoir une bonne moyenne, a-t-il encore dit. C'est ce qui est important. Quand Armel prend la barre, on sent qu'il accélère. La route est longue. Il faut trouver une routine. Je suis convaincu que le Vendée Globe se joue d'abord dans la gestion des hommes et du matériel."

L'élastique s'est tendu entre la tête de flotte et les derniers concurrents. A 18h00 vendredi, l'Espagnol Didac Costa (One Planet One Ocean), reparti jeudi des Sables-d'Olonne après avoir réparé une avarie, pointait à près de 1400 milles de Le Cléac'h!

Et deux favoris -Yann Eliès (Groupe Quéguiner/8e) et Jean-Pierre Dick (StMichel-Virbac/12e)- étaient vendredi soir à respectivement 110 et 150 milles du premier. Dur, mais la course ne fait que commencer.

Classement à 18h00:

1. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII) à 22.788,1 milles de l'arrivée

2. Vincent Riou (FRA/PRB) à 9,3 milles du premier

3. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 42,1

4. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 51,5

5. Morgan Lagravière (FRA/Safran) à 53,9

6. Sébastien Josse (FRA/Edmond de Rothschild) à 54,1

7. Paul Meilhat (FRA/SMA) à 54,1

8. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 109,8

9. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 143,1

10. Thomas Ruyant (FRA/Le souffle du nord) à 143,9