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© AFP/Jean-Marie Liot
François Gabart s'entraîne à bord du monocoque Macif au large de Penmarc'h avant le Vendée Globe, le 24 septembre 2012
François Gabart contrôlait parfaitement la course en tête du Vendée Globe vendredi soir, maintenant son principal adversaire Armel Le Cléac'h à une centaine de milles derrière lui, un "matelas" d'une dizaine d'heures de mer.
A mesure qu'il approche de la ligne d'arrivée aux Sables-d'Olonne (Vendée), le skipper de Macif semble perdre une part de son insouciance des premières semaines de course. Passer progressivement du statut d'outsider à celui de favori désigné n'est pas forcément la plus simple des mues.
Pour Gabart, les jours à venir ne seront pas forcément les plus agréables, entre la perspective de plus en plus crédible d'une victoire et la hantise du grain de sable qui viendrait perturber la belle mécanique.
Son équipe à terre continue de tabler sur une arrivée aux Sables le 27 ou le 28 janvier, avec 4 ou 5 jours d'avance sur le temps de référence établi en 2009 par Michel Desjoyeaux (84 j 03 h et 09 min).
Le Cléac'h (Banque Populaire), lancé à ses trousses, n'a cependant pas la réputation de renoncer facilement et il attend son heure, à l'affût de la moindre défaillance de Gabart.
Derrière les deux frères ennemis, qui ont dominé la plus grande partie de ce 7e Vendée Globe, Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), 3e, et le Britannique Alex Thomson (Hugo Boss), 4e, ont échappé aux affres du Pot au Noir.
Tanguy de Lamotte (Initiatives coeur), 11e (sur 12), a pu encore mesurer ces dernières heures toute la fragilité de l'aventure après que son voilier a heurté, sans gravité, une bille de bois.
Classement à 20h00 (19h00 GMT):
1. François Gabart (FRA/Macif) à 2448,9 milles de l'arrivée
2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire) à 119,6 milles du premier
3. Jean-Pierre Dick (FRA/Virbac-Paprec 3) à 479,3
4. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 700,6
5. Jean Le Cam (FRA/SynerCiel) à 2180,9
6. Mike Golding (GBR/Gamesa) à 2206,6
7. Javier Sanso (ESP/Acciona) à 2355,6
8. Dominique Wavre (SUI/Mirabaud) à 2390,7
9. Arnaud Boissières (FRA/Akena Vérandas) à 2506,1
10. Bertrand de Broc (FRA/EDM Projets) à 3498,6