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Le skipper Bertrand de Broc avant le départ du Vendée Globe, le 2 novembre 2016 aux Sables d'Olonne

Bertrand de Broc est devenu samedi soir le premier skipper à abandonner officiellement le Vendée Globe 2016-2017 en raison de dégâts provoqués à la quille de son monocoque (MACSF) lors d'un choc subi "au large du Portugal".

De Broc, qui participait à cette course pour la 4e fois (abandons en 1992 et 1996, 9e en 2012), s'était dérouté vendredi vers l'île brésilienne de Fernando de Noronha pour inspecter la coque de son bateau.

Le skipper de MACSF a plongé à deux reprises et constaté qu'une très large partie du carénage était endommagée, "rendant impossible une navigation en course", a précisé son équipe. Et "le bruit assourdissant que provoque les dégâts de la coque est très handicapant pour le skipper, même équipé d'un casque anti-bruit".

S'attaquer au Grand Sud dans ces conditions présente "des risques trop élevés" et Bertrand de Broc, dont la "déception est terrible", a décidé de jeter l'éponge.

Le Gallois Alex Thomson (Hugo Boss) était pour sa part toujours en tête du Vendée Globe samedi soir mais a du ralentir après avoir heurté un objet flottant non identifié (OFNI) dans l'Atlantique sud et abîmé le foil tribord de son monocoque mais il n'y a "pas de dommage structurel visible".

La collision a eu lieu à 10h35 (heure française), ont précisé les organisateurs de la course. Le choc a engendré des dégâts sur le foil tribord, que le Britannique va devoir examiner "dès que le vent et la mer se calmeront".

Samedi à 18h00, Thomson devançait toujours de plus d'une centaine de milles les Français Armel Le Cléac'h (Banque Populaire VIII) et Sébastien Josse (Edmond de Rothschild).

- "Le bateau s'est arrêté net" -

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Le monocoque du Gallois Alex Thomson lors du départ du Vendée Globe, le 6 novembre 2016 aux Sables d'Olonne

"Après une nuit (de vendredi à samedi) assez rapide avec des moyennes élevées et une navigation peu confortable, j'avais rétracté le foil de 30% tôt ce (samedi) matin et restais assez conservateur dans la brise forcissante", a raconté Thomson.

"A 10h35, j'étais à l'intérieur en train d'essayer de me reposer, a-t-il ajouté. Le bateau avançait dans 22 noeuds de vent sous J2 (foc de taille moyenne, NDLR) et un ris dans la grand-voile. Je faisais des moyennes de 24 noeuds quand j'ai entendu un gros bruit".

"Le bateau s'est arrêté net et a viré à tribord d'une vingtaine de degrés, a poursuivi le Gallois. Je me suis précipité sur le pont, j'ai choqué l'écoute (de grand-voile) et ai vite compris que j'avais heurté quelque chose. J'ai laissé le bateau avancer au portant et je suis allé regarder ce qui se passait".

"Le foil tribord a été endommagé et il y a des éraflures sur le flanc tribord du bateau, a-t-il encore indiqué. J'ai levé le pied pour le moment. J'ai changé de voilure et ai rétracté le foil. Je resterai comme cela jusqu'à ce que le vent et la mer se calment un peu pour me permettre d'inspecter et évaluer les dégâts. Je n'ai rien vu dans l'eau, mais j'ai l'impression que le foil est assez touché".

"J'ai contrôlé l'intérieur du bateau et il n'y a pas de dégâts structurels visibles, a-t-il souligné. Je vais continuer et ferai une évaluation dès que possible".

Classement à 18h00:

1. Alex Thomson (GBR/Hugo Boss) à 19.805,8 milles de l'arrivée

2. Armel Le Cléac'h (FRA/Banque Populaire VIII) à 119,8 milles du premier

3. Sébastien Josse (FRA/Edmond de Rothschild) à 125,5

4. Vincent Riou (FRA/PRB) à 183,5

5. Morgan Lagravière (FRA/Safran) à 222,9

6. Paul Meilhat (FRA/SMA) à 298,3

7. Jérémie Beyou (FRA/Maître Coq) à 368,9

8. Yann Eliès (FRA/Quéguiner-Leucémie Espoir) à 630,7

9. Jean Le Cam (FRA/Finistère Mer Vent) à 790,8

10. Jean-Pierre Dick (FRA/StMichel-Virbac) à 791,9